Les scènes à l’extérieur des prisons cette semaine frôlaient la farce. Alors que 1 700 délinquants libérés prématurément embrassaient leur liberté inattendue, ils se sont adressés aux journalistes avec un mélange de joie et de réalisme déprimant.
«Je reviendrai», a déclaré l'un d'eux. Un autre a déclaré que même s’il ne « cherchait pas à récidiver », on « ne sait jamais ». D’autres ont salué la libération massive comme étant une « très bonne » politique, l’un d’entre eux affirmant qu’il « allait se faire éclairer » – argot signifiant « ivre », ajoutant qu’avoir été libéré six mois plus tôt après une peine de deux ans et demi avait fait de lui « un prisonnier à vie ». Électeur travailliste.
Partout dans le pays, amis, famille et partenaires attendaient pour saluer ceux qui avaient été libérés. Ils les ont acclamés hors des portes de la prison, les ont aspergés de vin mousseux et les ont emmenés au pub. De la musique rap retentissait dans les voitures. L’ambiance générale était à l’heureuse surprise. Pendant ce temps, les porte-parole de la police se sont plaints du fait qu'ils seraient obligés de nettoyer le chaos, ce qui entraînerait inévitablement une récidive immédiate.
Il était difficile de ne pas voir le champagne coulant devant le HMP Wandsworth comme le signe d’un système judiciaire au bord de l’effondrement institutionnel. De leur propre aveu, ces hommes n'ont pas été réhabilités ni autorisés à marcher librement en raison de leur bonne conduite. Au lieu de cela, 1 750 personnes étaient de nouveau en liberté parce qu’il n’y avait tout simplement pas de place pour elles à l’intérieur. Le système carcéral britannique est devenu une sorte de boîte de nuit sinistre : un entré, un sorti. Il y a environ 89 000 places, pour une population carcérale qui s'élève actuellement à 89 000 personnes. Au lieu d’y accueillir tous les condamnés, nos prisons n’hébergent désormais que les cas les plus urgents, selon un système d’évaluation complexe et difficile.