Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir n°931, daté septembre 2024.
Tout a débuté par une rencontre. Il y a une quinzaine d'années, l'archéoanthropologue Valérie Delattre, spécialiste des pratiques funéraires et cultuelles de la protohistoire au Moyen Âge, croise la route du champion paralympique Ryadh Sallem. Celui-ci l'interroge : "Comment faisaient les gens comme moi avant ? " Valérie Delattre comprend que l'archéologie ne s'est jamais vraiment posé cette question et décide de tenter d'y répondre.
Aujourd'hui, celle qui dirige, au sein de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap), un programme intitulé "Archéologie du handicap", a contribué à faire exister scientifiquement cet axe si révélateur des sociétés du passé. "Auparavant, les squelettes 'extraordinaires' avaient toujours été un peu examinés sous l'angle Guinness des records. Mais nous avons vite compris qu'ils pouvaient nous en dire long sur l'état d'un groupe, son organisation et la façon dont les individus prenaient soin les uns des autres. " Encore fallait-il commencer par définir la notion de "handicap".
De nos jours, les instances internationales parmi lesquelles l'Organisation mondiale de la santé (OMS) le considèrent avant tout comme un "empêchement ", une "déficience qui provoque l'incapacité ". Mais pour les archéologues, difficile d'appliquer ce concept à toutes les époques. "Un cultivateur du néolithique n'était pas empêché de la même manière qu'un athlète grec antique ou qu'un moine cistercien médiéval. Et parce que cette notion d'empêchement évolue au fil des siècles et des millénaires, nous avons dû adopter sans cesse de nouveaux points de vue. "
Les plus anciennes traces de handicap observées dans l'histoire de l'humanité remontent à environ un demi-million d'années. Dans le gouffre de la Sima de los Huesos, au sud de l'Espagne,...
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