L'exploration spatiale du Système solaire a montré qu'au début de son histoire, des collisions catastrophiques se produisaient entre les planètes et des petits corps célestes, parfois pas si petits que ça si l'on en croit la théorie de la formation de la Lune qui fait intervenir une collision entre la proto-Terre et une planète de la taille de Mars il y a plus de 4 milliards d'années. Des simulations numériques suggèrent maintenant que Ganymède, la plus grande lune de Jupiter et du Système solaire a elle aussi subi une collision géante il y a plus de 4 milliards d'années.
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Le regretté André Brahic et Jean-Pierre Bibring ont expliqué à Futura que ce qui les avait frappés avec leurs collègues lors de l'exploration des planètes du Système solaire depuis presque 50 ans, c'est leur grande diversité.
GaliléeGalilée était sans doute loin de s'en douter quand il a fait la découverte en janvier 1610, grâce à l'amélioration de sa lunette astronomique, des quatre principales lunes de JupiterJupiter. Ce bâtisseur du Ciel, pour reprendre les termes de Jean-Pierre LuminetJean-Pierre Luminet, en fait l'annonce dans l'ouvrage qu'il a publié en mars 1610, Sidereus nuncius (traduit en français sous le titre « Le Messager des étoiles »)), un court traité d'astronomie écrit en latin. Il désigne ces lunes en hommage à la famille Médicis qui a été son mécène, c'est-à-dire qu'il les appelle les Medicea Sidera (les étoiles « médicéennes »), en l'honneur des quatre frères de la maison Médicis (Cosimo, Francesco, Carlo et Lorenzo).
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