Le film noir a d’abord été identifié à distance. En 1946, le critique français d'origine italienne Nino Frank a inventé le terme pour décrire un cycle de thrillers policiers froidement cyniques produits par Hollywood au début de cette décennie, mais disponibles seulement récemment à Paris. « Ces films « sombres », ces films noirs, n'ont plus rien de commun avec les films policiers ordinaires », écrit Frank à propos de films comme Double Indemnity (Billy Wilder, 1944), The Maltese Falcon (John Huston, 1941) et La Femme à la fenêtre (Fritz Lang, 1944). Mais le terme a toujours du sens, avec des films aussi récents et aussi éloignés d'Hollywood que le film policier chinois Only the River Flows, sorti cet été, incitant les critiques à utiliser le mot noir.
Les premiers noirs se caractérisent par leur violence, leur pessimisme, leur ambiguïté et leur absence de sentiment, ainsi que par l'influence stylistique du cinéma muet européen – ce qui prend tout son sens puisque plusieurs des cinéastes impliqués sont des émigrés fuyant la monté...
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