Les grands magasins, autrefois palais des délices et théâtres de la modernité, places commerciales fermées où l'on pouvait se rencontrer, tomber amoureux, se marier et meubler sa nouvelle maison, ne sont plus rien de tout cela. Vides, froids et encombrants, ils occupent les centres-villes comme des réfrigérateurs-congélateurs que personne ne veut emporter, signes du malaise plus général des rues commerçantes, leurs longues façades de fenêtres condamnées sapant ce qui peut encore y vivre.
Il existe pourtant des signes d’espoir. Tout comme les entrepôts et les ateliers ont été transformés en maisons et en studios lors du retrait de l’industrie il y a 50 ans, les grands magasins pourraient également le faire. Leurs faibles valeurs suscitent une réflexion créative sur leur avenir. Le prix Davidson de 25 000 £, un prix annuel de design pour « l'architecture transformatrice de la maison », a été remporté cette année par une proposition visant à transformer un vieux Debenhams à Taunton, dans le Somerset, en un centre de vie communautaire.
A Bournemouth se trouve Bobby's, fondée en 1915, absorbée par Debenhams en 1972, fermée en 2021. La façade incurvée de son bâtiment est une joyeuse confection de piliers, de colonnes et de coupoles, en terre cuite rouge, faïence blanche et cuivre vert, conçues dans un style décalé. style classique qui ne dérange pas s'il est un peu incorrect, un costume porté par un dandy du bord de mer. Il se dresse sur un endroit privilégié de la charmante topographie de la ville, composée de virages et de pentes, formée autour du cours domestiqué de la rivière Bourne. Les jardins victoriens exotiques en face s'étendent vers la plage et la jetée.
Verve Properties, les promoteurs qui font aujourd'hui revivre Bobby's, ont rassemblé des histoires de personnes comme June, qui, dans les années 1950, travaillait dans le département des tissus d'ameublement et des tissus vestimentaires dès l'âge de 15 ans, et y a rencontré son futur mari Eddy, un acheteur. Ou encore Douglas Vine, un premier maître de la Royal Navy, qui a épousé Thelma, qui travaillait chez Bobby's, dans le restaurant en 1952. Millie Foy, qui a travaillé dans le salon de coiffure et de beauté de Bobby pendant quatre ans dès l'âge de 20 ans – dans le l'époque où l'argent liquide était acheminé dans des couloirs aériens depuis les caisses jusqu'à la comptabilité – il s'en souvient comme d'un « beau magasin ». « Tout était luxueux », dit-elle. «C'était la vie en ville. Le restaurant était un peu comme si vous alliez au Ritz. Il y avait des serviettes damassé...
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