C'est l'histoire d'un garçon, d'une fille et du cœur qu'ils partagent : Max et Keira.
Max avait été une force de la nature jouant au football, grimpant aux arbres et combattant jusqu'à ce qu'une maladie mystérieuse provoque une défaillance de son cœur, le laissant si dangereusement faible et instable qu'il fut contraint de passer neuf mois confiné dans un lit d'hôpital.
Le muscle cardiaque de Max avait été mortellement blessé, probablement à cause d’une légère infection virale qu’il avait à peine remarquée. Alors qu'il était à l'hôpital, ses parents ont appris qu'en Grande-Bretagne et aux États-Unis, jusqu'à un enfant sur cinq risquait de mourir en attendant d'être inscrit sur la liste d'une transplantation cardiaque. Ils étaient également conscients que la seule chose qui pouvait donner à Max ce dont il avait besoin pour vivre était la mort, effroyable, de l’enfant de quelqu’un d’autre.
Keira avait neuf ans, une enfant passionnée par l'acte de vivre, tellement obsédée par les animaux qu'elle ne pouvait pas passer devant un escargot retourné sans avoir à s'arrêter et à le redresser. Elle aimait prendre soin de son cheval encore plus qu'elle n'aimait le monter, rêvait de travailler un jour avec des animaux, jusqu'à ce qu'elle ait le terrible malheur de subir une grave lésion cérébrale à la suite d'un accident de la route. La famille de Keira, après avoir appris qu’elle était en état de mort cérébrale, a immédiatement décidé de lui faire don de ses organes. Ils savaient avec une certitude absolue que c’était ce que leur fille aurait voulu.
Ainsi, à partir du moment où Keira a été mortellement blessée, son cœur a commencé un voyage si important qu’il était à peine croyable. Tout d’abord, il y a eu les compressions thoraciques d’urgence sur les lieux de l’accident – les paumes d’un jeune médecin s’appuyant de toutes leurs forces, s’efforçant de maintenir l’oxygène dans son corps. Ensuite, l’étrange vide métaphysique entre la vie et la mort alors que Keira gisait en soins intensifs, chaude, rouge, apparemment endormie, mais d’une manière ou d’une autre – insondable – en état de mort cérébrale. Puis le moment où son cœur fut calmé par les médicaments d’un anesthésiste, de sorte que les chirurgiens, travaillant silencieusement dans la grotte de sa poitrine, ne faisaient plus face à une cible mouvante. De là, l’avion léger traverse la moitié du pays pour livrer l’organe, refroidi sur la glace, entre des mains chirurgicales gantées et prêtes. Enfin, le tricotage complexe des gros vaisseaux du cœur dans le torse d’un autre enfant – et l’attente angoissante de voir si ses cavités reprendraient leur travail vital.
Il a fallu sept mois avant que la voiture de la mère de Keira, Loanna Ball, n'entre en collision avec une camionnette dans le Devon, que la vie des parents de Max, Emma et Paul Johnson, a été bouleversée. Le 9 décembre 2016, Emma s’est retrouvée assise dans la chambre des proches de l’unité de soins intensifs pédiatriques (USIP) du Royal Manchester Children’s Hospital, en face de l’un des cardiologues pédiatriques les plus expérimentés de l’hôpital, le Dr Salem Rahouma – grand, imposant, Libyen de naissance. Entre eux, stratégiquement placé, se trouvait une boîte de mouchoirs du NHS. À quelques portes de là gisait Max, huit ans, à peine conscient, dans un lit de soins intensifs.
De temps en temps – trop souvent dans la spécialité de Salem – les médecins sont tenus de prononcer des mots qui tombent comme des pierres sur la poitrine d’un parent, écrasant l’air et l’espoir des pou...
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