L’annonce a été brutale et étonnamment brève. Le 2 mai 1945, les journaux britanniques confirmèrent qu'un décès royal s'était produit neuf mois plus tôt. La princesse Mafalda de Savoie, également connue sous le nom de Mafalda de Hesse, avait été « tuée lors d'un raid aérien quelque part en Allemagne ».
En fait, la princesse, l’une des quatre filles du roi d’Italie Victor Emmanuel III, était décédée dans le camp de concentration nazi de Buchenwald des suites de blessures causées par un bombardement allié qui lui avait enfoui le cou profondément dans les décombres. Une amputation ultérieure d'un de ses bras, pratiquée dans le bordel du camp, a entraîné une hémorragie mortelle.
Mafalda est décédée il y a 80 ans, le 28 août 1944, une fin lente et douloureuse dans un environnement sordide, son corps nu jeté négligemment sur un tas d'autres cadavres. Prisonnière politique, cette mère de quatre enfants n'avait que 41 ans. Elle fait partie des 56 000 décès estimés à Buchenwald – pour des causes telles que l’exécution, les expériences médicales et l’exposition au froid – où des prisonniers de plus de 50 pays ont été terrorisés par une équipe de 9 000 gardes SS et gardiennes. Pendant près d’un an, la nouvelle de sa mort a été cachée. Elle n’est apparue qu’à la suite du suicide d’Hitler et de la libération du camp par les Alliés.
Comme les millions d’hommes, de femmes et d’enfants emprisonnés dans les camps de concentration à travers l’Europe occupée par l’Allemagne, Mafalda n’a été reconnue coupable d’aucun crime. Son erreur a été d'avoir éveillé les soupçons des autorités nazies. Elle devait son internement à Buchenwald...
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