Le dragon est l’une des figures les plus emblématiques de la culture médiévale. Loin d’être une invention fantastique ou un produit moderne des sagas de J.R.R. Tolkien, le dragon émergea de mondes symboliques conçus lors de l’Antiquité qui ont survécu jusqu’à nos jours. Dans les sociétés médiévales, on classait le dragon dans la même catégorie que les espèces animales ordinaires. Les légendes, les histoires et les images en firent un symbole du Moyen Âge qui transcenda les époques.
Avant même le Moyen Âge, dans les civilisations de l’Antiquité, existait déjà toute une ménagerie de créatures mythologiques aux caractéristiques dragonesques ou serpentines. En Mésopotamie, Marduk, divinité suprême de Babylone, lutta contre le dragon démoniaque Tiamat, symbole des eaux et du chaos primordial, afin d’établir l’ordre dans le cosmos et de créer le monde. En Chine antique, les dragons étaient des créatures révérées qui contrôlaient et protégeaient les sources d’eau. Ils représentaient la santé, la force et la chance. Les mythes grecs regorgent de serpents et de drakontes féroces, des serpents gigantesques qui protègent personnes, endroits ou objets prodigieux tout en symbolisant l’indomptable force de la nature. Dans l’histoire d’Hercule, ce dernier est attaqué dans son berceau par deux serpents envoyés par la déesse Héra. Plus tard, pour payer les crimes qu’il a commis, le roi Eurysthée lui ordonne de tuer l’Hydre de Lerne, monstre marin à neuf têtes aux airs de serpent.
Un monstre marin aux airs de dragon se dresse sur une mosaïque romaine. Fabriquée au 3e siècle dans la ville d’Otricoli, dans le centre de l’Italie, cette mosaïque fut plus tard incrustée dans la Salle ronde du Musée Pio-Clementino du Vatican.
Au Moyen Âge, on adopta ces monstres redoutables de l’Antiquité et on les adapta à l’air du temps. En 313, l’édit de Milan instaura une tolérance légale vis-à-vis du christianisme dans tout l’Empire romain, chose qui permit à Théodose Ier d’en faire la religion officielle de Rome en 380. C’est dans ce contexte que le dragon de l’Antiquité fut graduellement récupéré pour être conformé aux codes visuels de la foi impériale. Cela peut se voir dans les tableaux des catacombes chrétiennes de Rome et dans des reliefs découverts sur des s...
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