La coca, plante psychotrope, était utilisée en Europe bien avant l’arrivée de la cocaïne

Responsable de 20% des décès par overdose au 20e siècle, la cocaïne est une substance psychotrope addictive fabriquée à partir de la plante Erythroxylum coca, originaire du continent sud-américain. On considérait jusqu’à présent que la coca n’avait été consommée en Europe qu’à partir de la fin du 19e siècle, sous la forme de sels de chlorhydrate de cocaïne, mais une équipe pluridisciplinaire de chercheurs italiens apporte aujourd’hui la preuve d’une utilisation bien plus précoce en Italie.

Comme ils le démontrent dans le Journal of Archaeological Science, des tissus cérébraux de patients décédés au 17e siècle dans un hôpital de Milan contiennent en effet des traces de composants actifs de coca. Trois questions se posent alors : sous quelle forme ont-ils eu accès à la plante, dans quel cadre, et comment la coca s’est-elle frayée un chemin vers l’Europe plus de deux siècles avant son arrivée officielle sur le continent ?