Au sommet d'un vieux chêne du domaine Knepp dans l'East Sussex, une cigogne blanche a fait un nid débraillé. Les oiseaux ont fait la une des journaux en 2020 lorsque, après des siècles d’absence au Royaume-Uni, le premier poussin a éclos. Aux côtés des bisons, des castors et des pygargues à queue blanche, les cigognes sont l'une des nombreuses espèces réintroduites en Grande-Bretagne au cours des dernières décennies dans le but de restaurer les animaux dans des écosystèmes où ils avaient été anéantis. Le chêne, en revanche, est présent ici sans interruption depuis 12 000 ans.

Mais l’écologiste Charlie Gardner craint que l’un d’entre eux n’ait pas d’avenir ici – et c’est le chêne. D’ici 2050, le climat de Londres pourrait ressembler à celui de Barcelone, avec de longues périodes de sécheresse estivale. Ces arbres anciens n’ont pas été conçus pour prospérer dans de telles conditions. "De plus en plus d'arbres mourront et le succès de reproduction diminuera", explique Gardner. Partout dans le monde, des millions de créatures confrontées à des températures sans précédent et à une perte d’habitat sont en mouvement. La crise climatique provoque le déplacement d’un large éventail d’espèces – des algues aux papillons, en passant par les cloportes et les oiseaux – vers le nord. Les espèces voyagent vers le nord à une vitesse médiane de 17 km par décennie, selon une étude de 2011. Cette moyenne équivaut à 20 cm par heure, soit deux à trois fois plus vite que les estimations précédentes.

Certaines créatures se déplacent plus rapidement – ​​le papillon virgule, par exemple, voyage vers le nord d’environ 11 km par an. Mais les arbres se situent à l’autre bout de l’échelle. On n’a pas tendance à les considérer comme migrateurs : contrairement aux insectes, aux oiseaux et aux mammifères, ils ont une croissance lente et sont enracinés au sol. Mais les forêts évoluent elles aussi lentement ...
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