ORLANDO – Par un après-midi d’été torride, Michael Hoffman a resserré la prise de son fils sur une canne à pêche de fortune suspendue au-dessus de dizaines d’alligators mordants.
"Woah, attends mon pote", a dit Hoffman, un antiquaire, à son enfant de 4 ans, ravi, alors qu'un bébé alligator s'accrochait à la ficelle.
C'était la première fois qu'Hoffman partageait avec son fils une tradition que son père avait commencée avec lui des décennies plus tôt lors de leurs voyages annuels du Maryland aux Florida Keys : une escale d'une journée à Gatorland.
"Nous adorons venir ici", a déclaré Hoffman tandis que sa femme, Cheryl, aidait leur fille de 10 ans à jeter des poissons aux reptiles. "Où d'autre pouvez-vous nourrir un alligator, vous approcher aussi près et ne pas être arrêté ?"
Le parc à thème, qui se décrit comme la « capitale mondiale des alligators », abrite une espèce en voie de disparition. Première attraction touristique majeure du centre de la Floride, Gatorland a réussi à résister à une cascade incessante de bouleversements dans l'industrie touristique de l'État qui a fait couler la grande majorité de ses pairs.
Créé à la fin des années 1940, le parc familial a été créé des années avant la création des autoroutes à grande vitesse et des décennies avant que Walt Disney World ne propulse Orlando au statut de haut lieu du tourisme mondial.
Même certaines des plus formidables attractions routières de l’État ont fermé leurs portes alors que les grands parcs à thème, aidés par les autoroutes et les voyages aériens de plus en plus accessibles, ont tué leur activité. Pourtant, alors que Gatorland commémore son 75e anniversaire, il célèbre également une fréquentation record.
Sa formule ? Au lieu d'essayer de rivaliser directement avec les grands parcs, Gatorland vend ce que Disney, Universal Studios et SeaWorld ne font pas : une vision de la « vieille Floride », un concept qui, bien que condensé et exagéré à Gatorland, touche une corde sensible auprès du public. de plus en plus fasciné par l’État.
"Les gens adorent la Floride – l'idée de celle-ci – et quand ils viennent ici, ils veulent voir des alligators", a déclaré Mark McHugh, président-directeur général de Gatorland, redressant son chapeau de cowboy blanc alors qu'il surplombait le lagon au centre du parc. "C'est le paradis des alligators."