Il y a quatre-vingts ans, dans l'après-midi du dimanche 13 août 1944, 27 équipages de la RAF et de l'armée de l'air sud-africaine ainsi qu'un équipage polonais entraient dans la salle des opérations de l'aérodrome allié de Campo Casale, surplombant le port de Brindisi, dans le talon de l'Italie.
Alors qu'ils s'asseyaient, ils se retrouvèrent face à une grande carte de l'Europe avec du ruban noir sur toute sa longueur. L’officier de briefing est allé droit au but. "Messieurs, votre cible ce soir est Varsovie."
L'annonce a été accueillie par des rires nerveux. "Ce n'est pas une blague", a-t-il déclaré. "Votre cible est Varsovie." Pendant un instant, il y eut un silence, suivi d'un « Bon Dieu ! » solitaire. du fond de la salle.
Varsovie est à 1315 km de Brindisi. L'itinéraire impliquait de survoler la Yougoslavie, la Hongrie, la Tchécoslovaquie et la Pologne tenues par l'ennemi, ainsi que l'Autriche au retour. Une partie du voyage se déroulerait en plein jour, ce qui ferait de l'avion des cibles faciles pour les canons anti-aériens au sol.
Une pleine lune pendant les heures d’obscurité les rendrait vulnérables aux escadrons de chasse nocturne allemands. Sans leur propre escorte de chasseurs, chaque avion devrait voler seul, plutôt qu'en formation, pour les rendre moins faciles à détecter, et utiliser ses propres canons pour repousser les chasseurs ennemis.
Ce fut un moment de réflexion pour les près de 200 aviateurs présents dans cette salle, alors que leurs faibles chances de survivre à une opération aussi extraordinaire commençaient à se faire sentir. Parmi eux se trouvait mon père, le lieutenant d'aviation John Aldwinckle, alors navigateur de 21 ans avec 148e Escadron.