Cet essai est extrait de Antidemocratic: Inside the Far Right's 50-Year Plot to Control American Elections, qui sera publié mardi par Mariner Books.
Il s’agissait peut-être de l’affaire de droits de vote la plus importante que la Cour suprême des États-Unis allait trancher depuis l’adoption du Voting Rights Act.
Un juge fédéral de l'Alabama avait renversé le gouvernement de la ville de Mobile en octobre 1976, annulant les élections générales qui garantissaient que les candidats blancs occupaient tous les postes électifs dans la ville à forte population noire et les remplaçant par des districts géographiques, ouvrant la possibilité d'un scrutin équitable. Représentation noire dans l'une des villes les plus ségréguées du pays. Cette possibilité a été refusée par la Cour suprême.
Aujourd'hui, des lettres et des mémos inédits montrent que, dans les coulisses du tribunal, le juge Lewis Powell, un juriste influent doté d'une réputation imméritée de décence et de modération, a utilisé des mots de code extrêmement racistes sur le papier à en-tête du tribunal alors qu'il s'acharnait – et avec succès – a conduit une décision dans City of Mobile contre Bolden quatre ans plus tard qui renverserait le tribunal inférieur et rétablirait un système qui produisait de manière fiable une règle entièrement blanche.
Si son camp ne l’emportait pas et si les districts remplaçaient les systèmes généraux à l’échelle nationale, Powell a averti le juge Potter Stewart dans une lettre raciste à peine codée du 28 février 1980, « nos villes pourraient devenir des jungles ».
Il est surprenant, voire horrible, de tourner les pages d’un dossier d’archives dans une magnifique bibliothèque de recherche de Yale et de tomber sur un langage aussi incendiaire et raciste sur du papier à en-tête officiel de la Cour suprême et daté de son vivant. Ce qui est peut-être plus horrible, c’est que la pensée de Powell dans l’affaire Mobile a façonné un jeune John Roberts, qui deviendra des années plus tard le juge en chef des États-Unis et qui a défini les premiers chapitres des efforts de toute une vie de Roberts pour démanteler le droit de vote depuis la magistrature.
Dans les années 1970, Mobile, la deuxième plus grande ville de l’Alabama, était devenue un symbole du règne urbanisé de Jim Crow en tant que l’une des villes les plus ségréguées du pays. De nombreux quartiers de Mobile étaient soit 100 % blancs, soit entièrement noirs.
Autre rendez-vous de la ville entièrement blanc : le conseil municipal de Mobile. Les résidents noirs représentaient un tiers de la population de la ville, mais comme Mobile avait élu son conseil de trois membres lors d'élections générales, la majorité blanche contrôlait le bureau du maire et tous les sièges du conseil depuis un siècle. Les élections générales, l'une des plus anciennes astuces pour préserver la suprématie blanche, qui ont explosé en popularité dans le Sud après la guerre civile, garantissaient que lorsque les Blancs se regroupaient - comme ils l'ont fait à Mobile - ils n'auraient pas besoin de partager le pouvoir avec Électeurs noirs ou autres minorités. Une fois cette base de pouvoir établie, tous les mécanismes familiers de la ségrégation du Sud sont entrés en action : des conseils 100 % blancs budgétiseraient des quartiers 100 % blancs et la grande majorité des ressources de la ville, depuis les budgets des parcs jusqu’aux écoles, en passant par les travaux publics et la sécurité publique.
L'Alabama a organisé ses élections générales en 1911, peu de temps après que l'État a adopté sa nouvelle constitution de 1901, dans le but déclaré d'« établir la suprématie blanche dans cet État… par la loi, et non par la force ou la fraude ». La nouvelle configuration a fonctionné à merveille – à tel point que certains habitants, sans parler de juristes comme Lewis Powell, ont complètement oublié l’intention initiale des élections générales ; il s’est effacé dans le passé, autre caractéristique considérée comme allant de soi...
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