Deux enfants sont divisés par les siècles, les pays, la langue et la religion, même si chacune de ces choses les unit également, aidés par le principe de « mémoire aquatique » qui domine un roman toujours captivant et souvent douloureux. Le premier est Arthur Smyth, né sur l'estran de la Tamise en 1840 d'une jeune femme pauvre et terrifiée, et qui lui a donné son nom par les « toshers » – charognards et butineurs du rivage – qui se rassemblent autour d'elle et le prononcent roi Arthur de la Tamise. Égouts et bidonvilles. Arthur est à la fois béni et maudit par une mémoire phénoménale, et bien que la pauvreté extrême et un père vicieux et violent gâchent son enfan...
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