WASHINGTON, 1er août (Reuters) - Le 28 décembre 2018, des agents du Service fédéral de sécurité (FSB) russe ont arrêté un ancien marine américain peu connu nommé Paul Whelan à l'hôtel Metropol de Moscou, l'accusant d'être un espion.
Au cours des six années suivantes, jusqu'à sa libération jeudi dans le cadre d'un vaste échange de prisonniers, les autorités russes ont refusé de libérer Whelan alors même qu'elles avaient conclu des accords pour échanger d'autres Américains, dont la basketteuse Brittney Griner en 2022.
Des responsables américains ont déclaré que Whelan, 54 ans, qui purgeait une peine de 16 ans de prison dans une colonie pénitentiaire russe pour espionnage, avait été « injustement détenu » par des agents russes et ciblé parce qu'il est citoyen américain.
Comme le journaliste Evan Gershkovich et d’autres Américains détenus en Russie, le sort de Whelan a été compliqué par les pires relations russo-américaines depuis des décennies après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 et les sanctions occidentales imposées à Moscou.
Pour sa famille, Whelan était un otage à une époque où le président russe Vladimir Poutine déclarait que son pays était engagé dans une lutte existentielle pour un nouvel ordre mondial avec l’Occident dirigé par les États-Unis.
Son cas a atteint les plus hauts niveaux du gouvernement américain, le secrétaire d'État Antony Blinken insistant sur le fait que Whelan faisait face à de « fausses accusations d'espionnage », ouvre un nouvel onglet et que Moscou le traitait différemment des autres détenus, infligeant des souffrances inutiles à sa famille.
Après que Whelan ait été arrêté par des agents du FSB, le gouvernement russe l'a traité d'espion du renseignement militaire et a déclaré qu'il avait été pris en flagrant délit avec une clé USB contenant des informations classifiées.
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