La reine Victoria régna sur le Royaume-Uni de 1837 à 1901, soit soixante-trois ans et sept mois, ce qui demeura longtemps un record. Si celui-ci a depuis peu été battu par l’actuelle reine Élisabeth II, montée sur le trône en 1952, le long règne de Victoria reste associé à un incontestable moment d’apogée, celui où l’Angleterre et la civilisation britannique dictaient leur loi au monde.
Fille du duc de Kent, quatrième fils du roi George III, et d’une princesse allemande de Saxe-Cobourg, la jeune Victoria n’était pourtant pas prédestinée à devenir souveraine. Elle n’occupait à sa naissance, en 1819, que la cinquième place dans l’ordre de succession au trône. Mais le décès prématuré de son père, disparu lorsqu’elle n’avait que 1 an, puis celui de deux de ses oncles font d’elle en 1830 l’héritière présomptive du roi Guillaume IV, demeuré sans descendance directe.
Élevée par sa mère, Victoria eut une enfance qu’elle décrivit elle-même comme « triste » et « mélancolique ». La vie était austère au palais londonien de Kensington, où la duchesse de Kent maintenait la princesse à l’écart des autres enfants, jugés indésirables. Elle y était soumise à des règles morales et protocolaires très strictes, censées être celles d’une future reine, mais qui avaient surtout pour but d’isoler la jeune fille. Sa mère, qui aspirait à la régence, la souhaitait en effet fragile et dépendante. Victoria étudiait avec des tuteurs privés et passait son temps libre avec ses poupées. Seule l’amitié de sa gouvernante Louise Lehzen, qui la défendait contre l’oppressif « système de Kensington », lui permit de trouver un peu de chaleur dans ce lourd climat d’intrigues et d’asphyxie morale. V
ictoria monta sur le trône le 20 juin 1837, à la mort de son oncle Guillaume IV. Comme elle venait d’avoir dix-huit ans, la régence n’avait plus de raison d’être. L’une de ses premières décisions fut donc d’éca...
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