La montée en puissance du groupe paramilitaire le plus notoire du Soudan, les Forces de soutien rapide, montre comment les groupes armés peuvent infiltrer les institutions de l’État – avec des résultats souvent désastreux pour la société.
Le gouvernement central soudanais a créé les Forces de soutien rapide en 2013 pour assurer la protection privée du dictateur Omar al-Bashir. Le groupe est désormais devenu un prédateur cherchant à prendre le contrôle du Soudan.
La guerre au Soudan a éclaté en avril 2023 lorsque l’armée a tenté de maîtriser les Forces de soutien rapide.
Depuis, les combats ont ravagé une grande partie du pays, y compris la capitale Khartoum. Au moins 15 500 personnes avaient été tuées en juin 2024. Plus de 6 millions de personnes ont été déplacées et plus de 25 millions ont plongé dans une famine aiguë, selon les Nations Unies.
Les Forces de soutien rapide ont suivi une stratégie similaire à celle d’autres milices visant à infiltrer et à coopter les institutions de l’État. De telles stratégies ont des dimensions militaires, économiques et politiques.
Ces groupes ont tendance à exploiter les conflits pour élargir leurs zones d’influence, leurs stocks d’armes et leur nombre de combattants.
Ils génèrent des revenus à partir de secteurs d’activité créés par le conflit. Les partenariats avec des États étrangers et des réseaux de contrebande internationaux sont le plus souvent impliqués.
Ils fournissent des emplois et du favoritisme pour obtenir un soutien politique dans les circonscriptions clés et recherchent des rôles institutionnels.
En tant que politologue spécialisé dans les études de conflits et la guerre irrégulière, j'ai passé plus d'une décennie à faire des recherches sur les insurgés, les paramilitaires, les milices et autres groupes armés. Dans un article récent, j’ai examiné les acteurs armés cherchant à « capturer l’État » – l’infiltration secrète et progressive des institutions étatiques pour influencer la politique. Outre les cas du Hezbollah au Liban et des milices chiites en Irak, j’ai examiné les Forces de soutien rapide au Soudan.
L'étude comprenait des entretiens avec un groupe diversifié de participants. Parmi eux, des universitaires, des analystes politiques, des responsables gouvernementaux et des individus affiliés à des groupes armés.
J’ai découvert que les milices déterminées à s’emparer de l’État poursuivent initialement leurs objectifs sans s’opposer ouvertement à l’État. Ils se positionnent souvent comme pro-gouvernementaux. Mais ils signalent également que toute tentative de l’État de les neutraliser conduirait à une confrontation dévastatrice.
Au fil du temps, ces stratégies permettent aux groupes armés d’acquérir une influence politique et des rôles institutionnels formels. Cela leur permet de façonner les politiques publiques à leur avantage. Lorsque les groupes armés parviennent à s’emparer de l’État, ils compromettent l’efficacité du gouvernement, contribuant ainsi à l’effondrement des institutions et à l’effondrement de l’État.
Au Soudan, les Forces de soutien rapide contrôlent désormais de vastes étendues de territoire, même si elles ne contrôlent pas encore totalement le pays.
Les Forces de soutien rapide sont issues des milices Janjaweed, qui ont dirigé la contre-insurrection génocidaire d’al-Bashir au Darfour en échange de financements et d’armes.
En 2013, al-Bashir a restructuré les Janjaweed en Forces de soutien rapide pour contrebalancer l’armée et prévenir d’éventuels coups d’État. Pour diriger cette nouvelle force, al-Bashir a choisi un ancien voleur de grand chemin devenu commandant des Janjaweed, Mohamed Hamdan Dagalo, également connu sous le nom de Hemedti.
Le soutien d’Al-Bashir a permis à Hemedti de déployer des dizaines de milliers de combattants aguerris à travers le Soudan afin de sécuriser des emplacements stratégiques pour le régime. Il s’agissait notamment de la capitale, des zones frontalières en difficulté et des pôles économiques comme les mines d’or.
Capitalisant sur ce positionnement, les Forces de soutien rapide ont étendu leur implication dans l’extraction, la contrebande et le commerce de l’or. Elle a également généré des revenus en fournissant des mercenaires pour les conflits au Yémen et en Libye.
Le gouvernement de Bashir a tacitement approuvé ces activités, estimant peut-être que les forces seraient moins chères à entretenir si elles étaient autofinancées.
Pendant un certain temps, les Forces de soutien rapide ont collaboré étroitement avec l’armée soudanaise. Lorsque les dirigeants militaires ont décidé de renverser Béchir en 2019, au milieu de manifestations anti-régime, Hemedti ne s’est pas opposé à cette décision.
Lors de la transition politique qui a suivi, Hemedti est devenu vice-président du Conseil souverain. L'institution avait pour mission de guider le pays vers des élections démocratiques.
Ce rôle institutionnel a choqué et consterné de nombreuses personnes au sein de la société civile soudanaise. Certains ont cependant fait valoir que les tentatives visant à démanteler les Forces de soutien rapide ou à mettre Hemedti sur la touche déclencheraient un conflit armé.
L’armée et les Forces de soutien rapide avaient établi des réseaux commerciaux secrets générant des milliards de dollars. Ils partageaient un intérêt à court terme dans la protection de leur pouvoir et de leurs atouts économiques contre tout empiètement civil.
Cet alignement d’intérêts a constitué le fondement de leur partenariat et a ouvert la voie au coup d’État militaire d’octobre 2021, qui a brusquement interrompu le processus de démocratisation du Soudan.
À mesure qu'un nouveau régime s'installait au Soudan, les Forces de soutien rapide devenaient plus puissantes. Les forces ont profité de l’exploitation de l’or, de la contrebande et des accords commerciaux avec les Émirats arabes unis, le groupe russe Wagner et le chef de guerre libyen Khalifa Haftar.
Les forces d’Hemedti ont renforcé leur arsenal et élargi leurs rangs. Ils se sont présentés comme les champions des Arabes ordinaires des provinces rurales et frontalières du Soudan.
Préoccupées par ces évolutions, les forces armées soudanaises ont tenté d’intégrer par la force les Forces de soutien rapide dans la chaîne de commandement militaire. Mais au moment où l’armée a lancé sa malheureuse offensive en avril 2023, les Forces de soutien rapide avaient déployé 100 000 combattants équipés pour une guerre urbaine très mobile.
Ils ont rapidement infligé de lourdes pertes aux militaires et pris le contrôle de la majeure partie de Khartoum. Ils ont également pris le contrôle de l’État voisin de Gezira, du Darfour à l’ouest et du Kordofan au centre, détruisant à la fois l’État et la société soudanaises.
Dans les zones sous leur influence, les Forces de soutien rapide ont perpétré des crimes contre l’humanité et des crimes de guerre, notamment des nettoyages ethniques, des massacres, des viols, des actes de torture et des pillages généralisés.
L'armée soudanaise, qui conserve le contrôle de Port-Soudan, a empêché l'aide humanitaire d'atteindre les territoires contrôlés par les Forces de soutien rapide. Cela a contribué à une famine imminente.
Les perspectives d’une résolution pacifique du conflit soudanais semblent actuellement sombres. Même un cessez-le-feu temporaire pour faciliter l’aide humanitaire reste improbable. Le Conseil de sécurité des Nations Unies reste profondément divisé et l’Union africaine n’a pas encore proposé de plan réalisable.
Les États-Unis et leurs alliés européens ont dilapidé leur capital politique au Soudan. Ils n’ont pas réussi à soutenir de manière adéquate la transition démocratique de 2019-2021 ni à inverser le coup d’État de 2021.
L’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et la Russie portent une responsabilité importante dans la situation actuelle. Leur soutien aux camps opposés a approfondi les divisions, contribuant à l’échec d’initiatives telles que les pourparlers de paix de Djeddah.
Les comités locaux de quartier, autrefois essentiels à la démocratisation populaire, ont été marginalisés par les acteurs armés.
Les acteurs internationaux souhaitant aider le Soudan devraient reconnaître que ces groupes de la société civile représentent toujours le meilleur espoir du pays. Ils possèdent une compréhension approfondie des besoins les plus urgents du pays. Il s’agit notamment d’une aide humanitaire sans entrave, ainsi que de la révélation et de la réduction des bouées de sauvetage militaires et financières des principaux acteurs armés. Cela pourrait contribuer à favoriser une transition politique libre de l’influence de ces acteurs.