La peste a-t-elle provoqué des épidémies en Europe au Néolithique ?

Des analyses d’ADN ancien réalisées sur les restes d’une centaine d’individus ayant vécu il y a environ 5000 ans dans le sud de la Scandinavie ont mis en évidence la présence chez 18 d’entre eux d’une infection par la bactérie Yersinia pestis, l’agent pathogène de la peste. Comme l’explique dans la revue Nature l’équipe pluridisciplinaire, dirigée par l’Institut du globe de l’université de Copenhague (Danemark), à l’origine de cette découverte, voilà une nouvelle preuve du potentiel contagieux de l’infection, qui pourrait même avoir donné lieu à une épidémie.

Deux "écoles" s’affrontent en effet quant aux formes préhistoriques de la peste déjà identifiées sur plusieurs sites européens : certains pensent que la zoonose n’affectait que des cas isolés, d’autres lui attribuent un rôle plus dévastateur. Pour ces derniers, dont font partie les auteurs de l’étude, elle aurait contribué au déclin démographique des populations européennes au néolithique.