Avec leurs rainures irrégulières et leurs fossettes rondes, ces images grises et granuleuses pourraient être confondues avec la surface de la Lune.
Mais ils montrent en réalité un membre beaucoup plus éloigné de notre système solaire : Mars.
Ils ont été photographiés par le courageux vaisseau spatial Mariner 4 de la NASA le 15 juillet 1965, pour en révéler davantage sur notre voisine planétaire rouge rouille.
Jusqu’alors, les images télescopiques de Mars – c’est-à-dire d’énigmatiques taches sombres à sa surface – faisaient croire qu’elle abritait une civilisation extraterrestre.
Mais Mariner 4 a révélé une planète stérile, écrasant la croyance qu'elle était un refuge pour la vie.
Après un voyage de huit mois vers Mars, Mariner 4 a effectué le premier survol de Mars, devenant ainsi le premier vaisseau spatial à prendre des photos en gros plan d'une autre planète.
Une caméra de télévision embarquée prend 22 photos, couvrant environ 1 % de la planète. Initialement stockées sur un magnétophone 4 pistes, ces images mettent quatre jours à être retransmises sur Terre.
Daniel Bayliss, professeur adjoint au département de physique de l'Université de Warwick, a qualifié l'héritage de Mariner 4 d'« immense ».
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