Au fond de l’une des salles des mammifères dans le dédale de bureaux et de laboratoires derrière l’Australian Museum de Sydney se trouvent deux armoires anonymes en métal gris. Bien que rien ne les distingue des unités de stockage situées ailleurs dans la pièce, ils revêtent une signification particulière.
Ces armoires, connues au sein du musée sous le nom de « armoires d'extinction », contiennent des spécimens de 24 des 39 espèces de mammifères qui ont disparu depuis l'invasion de l'Australie par les Européens. Ils détiennent un indice de perte remontant à près de 240 ans.
Mon guide dans les armoires est le Dr Mark Eldridge, généticien et responsable des vertébrés terrestres du musée. Eldridge ouvre la première des armoires pour révéler 11 larges étagères coulissantes, chacune contenant un assortiment de peaux, de dents, d'os et de montures taxidermisées.
Certains animaux sont immédiatement reconnaissables : les étagères du bas contiennent par exemple les peaux rayées de deux thylacines. D'autres, comme la forme en peluche d'un Koontin, sont moins familiers.
Mais tandis qu'Eldridge choisit chaque relique tour à tour, il raconte les histoires des animaux, son ton passant de la consternation au regret et vice-versa. Un seul paquet de fourrure douce, blonde-brune, est tout ce qui reste d'un wallaby à outils, une espèce qui habitait autrefois une petite zone du sud-est de l'Australie du Sud. Il était chassé à des fins sportives par les premiers colons, mais il est plus probable qu'il ait été conduit à l'extinction en raison de la destruction de son habitat pour les terres agricoles.
Sur une autre étagère, les formes empaillées d’un rat Maclear et d’un rat bouledogue côtoient deux minuscules boîtes contenant leurs crânes. Les deux ont une belle fourrure brun rougeâtre foncé ; Endémiques de l'île de Pâques, les deux espèces étaient extraordinairement abondantes lorsque les Européens ont débarqué pour...
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