Les trajectoires de croissance économique des pays asiatiques et africains ont souvent été comparées. La Chine, avec un produit intérieur brut par habitant de 251 dollars américains en 1987, était alors plus pauvre que la plupart des pays africains. Le PIB par habitant de l’Ouganda était de 392 dollars, celui de la Zambie de 319 dollars et celui du Ghana de 354 dollars. Pourtant, aujourd’hui, la Chine a un PIB par habitant de 6 091 dollars américains et constitue la deuxième économie mondiale. En Ouganda, ce montant n'est encore que de 964 dollars.
L’Asie et l’Afrique se sont urbanisées à des rythmes similaires. L'Afrique connaît la transition urbaine la plus rapide que le monde ait connue à ce jour, avec des projections selon lesquelles près d'un milliard de personnes supplémentaires vivront dans les villes africaines d'ici 2050. Auparavant, la Chine occupait la première place : entre 1978 et 2010, plus de 700 millions de personnes ont déménagé vers les villes chinoises. villes. Les taux d’urbanisation en Asie du Sud-Est sont également impressionnants et bon nombre de ces pays n’ont même pas encore achevé leur transition urbaine.
Il y a aussi une différence. Partout en Chine et en Asie du Sud-Est, l’urbanisation s’est accompagnée de l’industrialisation et, grâce à l’augmentation de la productivité économique, a permis de débloquer les dividendes de la croissance et de réduire la pauvreté. Le même schéma ne s’est pas produit en Afrique.
De nombreux écrits ont été écrits pour analyser comment la transition urbaine s’est produite, en particulier en Chine, et ce que d’autres régions du monde peuvent en copier. Les « meilleures pratiques » identifiées incluent les politiques autour des zones économiques spéciales, qui ont désormais proliféré à travers l’Afrique.
Le succès de la réplication a été, au mieux, limité. On ne se souvient pas toujours que le succès de la Chine ne s’est pas produit du jour au lendemain. Il ne s’agissait pas d’un processus linéaire et toutes les régions n’en ont pas bénéficié de la même manière.
Mais quelque chose s’est produit en Chine et beaucoup en ont profité. Comme l’a souligné l’universitaire chinois Yuen Yuen Ang dans son livre Comment la Chine s’est échappée du piège de la pauvreté, les réformes économiques chinoises au cours de cette période ont été audacieuses, vastes et inégales. Quelles leçons et idées cela apporte-t-il à l’Afrique ?
Aucun pays n’a atteint le statut de pays à revenu intermédiaire sans avoir entrepris un processus de transition urbaine bien géré. Cependant, même si la transition urbaine dans de nombreux pays africains est encore plus rapide que celle de la Chine, elle a été largement découplée de l’industrialisation. Ce que montre l’expérience africaine, c’est que lorsque l’urbanisation n’est pas liée à des investissements dans les infrastructures et les services publics, elle amplifie les inconvénients d’une vie dense, tels que la prolifération des établissements informels, la congestion et la contagion, comme on l’a vu plus récemment avec la crise du COVID-19. 19 pandémie.
Les publications et comparaisons sur l’urbanisation chinoise et africaine proviennent pour la plupart du nord de la planète. Moins de travaux comparatifs ont été réalisés par les spécialistes des questions urbaines africaines.
Cela représente une opportunité d’apprentissage, grâce à une meilleure compréhension de certains détails de ce qui s’est réellement passé. C’est pourquoi, en tant que chercheur urbain africain moi-même, j’ai effectué quelques premières recherches sur ce sujet il y a quelques années, en collaboration avec des co-auteurs. Nous avons publié nos conclusions dans le document de travail L'Afrique peut-elle apprendre de l'histoire de l'urbanisation chinoise ?.
Notre conclusion a été « oui » – mais avec des réserves.
La première mise en garde est évidente mais mérite d’être réitérée. La Chine est un grand pays. L’Afrique, en revanche, est un continent diversifié avec 54 pays et encore plus de diversité dans ses villes.
Et apprendre ne devrait pas signifier adopter directement ce que la Chine a fait, ce qui était très spécifique au contexte. Au contraire, les universitaires et les décideurs politiques africains bénéficient désormais du recul et devraient l’utiliser pour évaluer soigneusement ce qui a fonctionné et ce qui n’a pas fonctionné, et pourquoi.
Peut-être plus important encore, l’apprentissage comparatif peut et doit aller dans les deux sens.
J’ai désormais une opportunité idéale de tirer parti de ces recherches et d’apprendre directement de la région asiatique elle-même, grâce au programme de visa pour les meilleurs talents de Hong Kong, qui me permet de vivre et de travailler dans la région pendant deux ans.
Près d'un an après mon séjour ici, et grâce à mes réseaux élargis dans les cercles gouvernementaux, universitaires et du secteur privé à Hong Kong, en Chine et au-delà, ma propre compréhension des processus d'urbanisation ici s'améliore.
C’est un moment important pour dialoguer, en particulier avec la Chine. Grâce à son initiative « la Ceinture et la Route », la Chine façonne directement de nombreuses villes africaines par le biais d’investissements et de politiques. C’est visible sur les autoroutes, les voies ferrées et les zones économiques spéciales.
On s’inquiète de plus en plus du montant et du type de dette chinoise que certains pays contractent et à quelles conditions. Il est donc nécessaire de comprendre ce qui peut influencer les politiques et les décisions d’investissement du point de vue chinois.
Au cours de l’année à venir, je réfléchirai à ce que j’apprends dans une série d’articles pour The Conversation Africa. Ceux-ci aborderont certains de ce que je considère comme les facteurs les plus importants du point de vue urbain africain, sur la base de mes recherches et travaux sur l’urbanisation africaine au cours de la dernière décennie. Je m'appuierai également sur les enseignements d'universitaires qui ont étudié et écrit sur l'urbanisation en Chine et dans la région de l'Asie du Sud-Est plus largement.
Les sujets incluront, entre autres, le financement des infrastructures publiques, l'urbanisme, les zones économiques spéciales et les villes intelligentes. Ces réflexions formeront également la base d’une publication plus formelle que j’ai l’intention d’écrire.
Je rejette l’idée d’établir des « meilleures pratiques » et de trouver « un modèle » directement reproductible. Comme indiqué, la transition urbaine en Chine, même si elle s’est produite rapidement, ne s’est pas produite du jour au lendemain et était, comme partout ailleurs dans le monde, enracinée dans des contextes historiques, institutionnels, économiques et culturels profonds.
Ce sont précisément ces particularités que je souhaite comprendre et analyser : le désordre du processus politique, la façon dont les politiques ont été adaptées au contexte local, les défis auxquels la Chine a été confrontée et certaines des opportunités et des défis que nous pouvons glaner avec le recul après plus de 40 années de mise en œuvre. . Ceux-ci dirigeront les « dépôts » vers ce que Yuen Yuen Ang, dans un essai, appelle la banque de connaissances non-meilleures pratiques, en mettant l'accent sur le fait que « les solutions peuvent prendre de multiples formes, même d'une manière qui contredit les meilleures pratiques occidentales ». .
Il s’agit du premier d’une série d’articles qui examineront l’urbanisation de l’Afrique et tireront les leçons d’autres pays.