Élection britannique : la chute des conservateurs est la démocratie qui corrige ses erreurs

Les démocraties ne sont pas meilleures que les autres formes de gouvernement pour éviter des erreurs catastrophiques. Mais ils sont bien plus efficaces pour y remédier. Même si les élections générales britanniques de 2024 auraient pu sembler attendre longtemps, alors que le pays allait d’un échec à l’autre, l’ampleur de la défaite des conservateurs témoigne de la capacité d’un système démocratique à rejeter, renverser et renouveler.

Cela pose également un défi singulier au bureau du nouveau Premier ministre, Keir Starmer. Il sera jugé sur sa capacité à restaurer la probité du gouvernement et à réparer les dégâts subis par le pays.

Il est facile de situer cette élection dans la tradition d’autres grandes défaites comme celles de 1997, 1979 ou 1964. Le thème puissant du « temps du changement » était en jeu et le parti au pouvoir semblait s’essouffler. Cela peut même être interprété comme l’envoi d’un message puissant au parti conservateur de Rishi Sunak, selon lequel les électeurs voulaient infliger des sanctions pour incompétence, mauvaise gestion économique et diffamation.

Mais celui-ci est bien plus que cela.

L’ancien parti au pouvoir, revenu avec une majorité de 80 voix en 2019, a été battu à un pouce. Une génération de politiciens longtemps critiqués pour avoir traité la vie publique avec mépris, a été éjectée de ses fonctions et du Parlement.

Prenez du recul, et cette élection peut être considérée comme une démocratie rectifiant le catalogue de ses propres erreurs flagrantes. Depuis le désastreux référendum sur le Brexit il y a huit ans, la Grande-Bretagne a souffert d’un déclin économique et d’une crise du coût de la vie (brièvement exacerbée par le soi-disant « mini-budget » désastreux de Liz Truss et Kwasi Kwarteng).

Il a enduré un gouvernement avec un long historique d’infractions aux règles, comme en témoigne la chute du Royaume-Uni au plus bas classement jamais enregistré dans l’indice mondial de corruption. Il a été témoin de la distribution de contrats d’approvisionnement douteux en cas de pandémie, de la nomination de donateurs de partis à la Chambre des Lords et d’une attaque soutenue contre sa constitution, ses institutions et son État de droit. Des croisades de guerre culturelle fastidieuses ont divisé les communautés et pollué la vie publique.

Le dénigrement des services publics, de l’éducation au NHS en passant par les forces armées, les crises du logement, le climat et les inégalités n’ont pas été contestés. La réputation internationale du pays a été endommagée et les relations avec les alliés les plus proches du Royaume-Uni en Europe se sont tendues.

Le point commun de ces erreurs est que chacune d’entre elles se tient fermement à la porte du 10 Downing Street et de ses quatre habitants les plus récents. Cette élection met un terme catégorique à leur égard.

Les fêtes peuvent tomber

Pendant si longtemps dans l’opposition et même pendant cette campagne, le parti de Starmer a dansé sur la mélodie populiste du gouvernement et de ses pom-pom girls médiatiques. Le défi pour sa nouvelle administration au moment où elle prend le pouvoir est de reconnaître que cette élection marque un tournant, un rejet de cette liste d’erreurs et une attente de renouveau politique.

La question la plus existentielle est de savoir si cette élection marquera également un tournant décisif qui changera définitivement la forme de la politique britannique. Pourrions-nous assister à la disparition du Parti conservateur et à la fin de sa position hégémonique au centre de la vie publique ?

C'est ce qui est arrivé au parti libéral, auparavant dominant, il y a un siècle, lorsqu'il s'est divisé en deux et a été remplacé par un nouveau parti travailliste émergent. Un tel changement est bien entendu rare et nécessite une sorte de perturbation majeure.

Dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, la montée du Parti travailliste a été alimentée par une extension du droit de vote si importante que les votes proposés pour les 1,5 million de jeunes de 16 et 17 ans semblent insignifiants. En effet, la Représentation du Peuple a plus que doublé le nombre d'électeurs en donnant le droit de vote aux femmes et aux 40 % d'hommes (de la classe ouvrière) qui étaient également auparavant privés du droit de vote.

Il n’y a rien d’aussi sismique qui se dirige vers Westminster aujourd’hui (même si les projets d’inscription automatique pourraient ajouter des millions d’électeurs). Mais il ne faut pas écarter les possibilités de comparaison.

Réalignement post-Brexit, réaligné

L’identification au parti au sein de l’électorat, en déclin depuis les années 1960, a été bouleversée en 2019 lorsque les conservateurs de Boris Johnson ont remporté une série de sièges sur le mur rouge dans les Midlands et le nord de l’Angleterre. Pour la première fois, les électeurs travaillistes étaient plus riches que les conservateurs. Le parti travailliste, bien sûr, a connu sa pire défaite depuis 1935. On parlait d’un nouveau clivage politique, où les divisions de classe auraient été remplacées par des sortants et des restants.

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Le fait que tout cela ait été inversé en l’espace d’un seul parlement démontre l’incroyable fluidité de l’électorat aujourd’hui. Le fait que le nombre de députés libéraux-démocrates ait plus que triplé avec une part de voix similaire montre la détermination de l'électorat à voter tactiquement pour destituer les conservateurs en dépit d'un système électoral qui les a historiquement maintenus au pouvoir.

Et puis il y a la Réforme. Le parti en lambeaux de Nigel Farage s’est avéré être le vote de protestation ultime pour les électeurs conservateurs désenchantés, attirés par la reconnaissance ouverte que peu de sièges, voire aucun, pourraient être remportés, mais que plus le vote est élevé, plus les conservateurs seront battus durement.

Il se trouve que des millions de personnes ont voté réformiste en plus que ce que reflétait leur part de sièges. Bien que certains conservateurs de premier plan l'accueillent toujours favorablement, Farage a peut-être exagéré pendant la campagne, plaçant les conservateurs sur la défensive face à un rival, déterminé à le détruire. Le temps nous dira si les conservateurs peuvent résister à l’assaut, mais pour l’instant, le psychodrame de la droite ne sera qu’un spectacle politique parallèle à l’événement principal : un nouveau gouvernement innocent et un Parlement rafraîchi.

La démocratie parlementaire britannique a facilité cette série d’erreurs qui se sont révélées si préjudiciables au pays ces dernières années. Mais lors de cette élection, il s’est également révélé très efficace pour entamer le travail de rectification. Si Starmer prend un moment pour reprendre son souffle, il pourrait y réfléchir comme étant la principale raison pour laquelle il a obtenu une majorité aussi décisive.