Robert Towne, décédé à l'âge de 89 ans à Los Angeles, était l'un des principaux scénaristes du soi-disant nouvel Hollywood, dont le scénario pour Chinatown de Roman Polanski a remporté un Oscar.
L’Oscar de Towne faisait partie d’une course phénoménale. Il a été nominé pour l'Oscar du meilleur scénario trois années de suite ; sa victoire à Chinatown, en 1974, s'est produite entre les nominations pour The Last Detail et Shampoo, tous deux réalisés par Hal Ashby. Il avait également travaillé comme scénariste non crédité sur Bonnie and Clyde (1967) et The Godfather (1972).
Il était largement considéré comme un maître dans l’écriture de dialogues, même s’il était moins doué pour respecter les délais – il était connu pour livrer des scripts longs et informes bien après leurs dates d’échéance. L'historien du cinéma David Thomson l'a qualifié de « contradiction fascinante : à bien des égards idéaliste, sentimental et très talentueux ; chez d’autres, c’est un fervent compromisseur, un retardateur, si peu sûr de lui qu’il peut parfois paraître sournois ».
Towne a ensuite réalisé quelques films et est apparu occasionnellement à l'écran, mais il a laissé sa marque la plus durable en tant qu'écrivain. Et bien qu’il soit resté actif jusqu’au 21e siècle, sa réputation repose en grande partie sur le travail qu’il a accompli dans les années 1970.
Débutant à la fin des années 1960 avec des films d'avant-garde tels que Midnight Cowboy et Easy Rider et passant par Raging Bull en 1980, le Nouvel Hollywood était un summum pour les réalisateurs américains, qui suivaient le modèle des auteurs français consistant à réaliser des films idiosyncratiques et personnels, et également pour des scénaristes talentueux comme Towne et une petite armée d'acteurs talentueux, dont Jack ...
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