Les mémoires décousus et élégiaques de William Orpen de 1924 sur sa jeunesse à Dublin, Stories of Old Ireland and Myself, rendent hommage à Sarah Purser, « une dame merveilleuse qui s'occupait de nous tous, les « potentiels » peintres, sculpteurs, écrivains, etc. . Orpen vante ses talents de portraitiste, la réussite d'An Túr Gloine, son atelier de vitrail et les merveilles de son salon à Mespil House, le manoir géorgien à côté du Grand Canal où elle a vécu de nombreuses années, mais de manière plus ambiguë caractérise Purser comme « autrefois cosmopolite mais maintenant irlandais dans l'âme ». S’il avait l’intention de faire allusion à un rétrécissement du champ d’action après la Révolution irlandaise (au sujet de laquelle Orpen se sentait ambivalent), cela passe à côté de l’essentiel. Le monde dans lequel Purser, qui fait l'objet d'une nouvelle exposition à la Hugh Lane Gallery, a fait sa remarquable carrière était certes cosmopolite, mais il était aussi typiquement irlandais et créativement moderne.
Lorsqu'elle revient de ses études parisiennes à l'Académie Julian en 1879 pour partir en Irlande, le pays se trouve au bord d'une période de changements remarquables. Dans les campagnes, la crise agricole provoquée par les importations américaines bon marché et une série de mauvaises récoltes avait déclenché les convulsions de la guerre foncière, qui allait précipiter une législation transférant la propriété des propriétaires aux locataires dans une révolution tranquille ; Lady Bracknell d’Oscar Wilde savait de quoi elle parlait lorsqu’elle remarquait en 1895 qu’aujourd’hui la terre « donne une position et empêche de la maintenir ». La crise sociale et politique grandissante fut adroitement réquisitionnée par Charles Stewart Parnell et le parti irlandais à Westminster, plaçant le Home Rule au premier plan de l'agenda politique en 1886. L'ancien ascendant du pouvoir protestant fut remis en question, et déjà des grondements de résistance se faisaient entendre dans le pays. le nord-est jusqu'au projet Home Rule.
Le monde principal de Purser était centré sur Dublin, mais ce contexte plus large doit être gardé à l’esprit. Comme ses amis proches les Yeats, elle venait d'une famille protestante qui avait possédé de l'argent et un statut au cours des générations précédentes (dans son cas, dans des entreprises de brasserie et d'ingénierie) ; dans les deux familles, l’argent avait diminué, mais un sentiment d’autorité sociale persistait. Il y avait des liens avec les mondes haute-bourgeois du Trinity College de Dublin (où les membres de la famille Purser étaient encore importants et dont elle peignait de nombreux dignitaires), du château de Dublin et de...
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