Pas besoin de partir au fin fond de l’Univers pour découvrir des mondes étranges. La sonde Juno, qui étudie en ce moment Jupiter et ses lunes, en a un sous les yeux. Déchirée par les forces de marée de la géante gazeuse, Io est en effet recouverte de lave en fusion. Sa surface présente de nombreux lacs de lave, dont la dynamique vient d’être dévoilée par de nouvelles données.

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    C'est en 1979, grâce au passage de la sonde Voyager 1, que les scientifiques découvrent que la surface de IoIo est animée d'un volcanismevolcanisme intense. Depuis, panaches, éruptions, volcansvolcans et lacs de lavelave ont été identifiés en nombre sur cette petite lune de JupiterJupiter, en faisant ainsi le monde le plus volcaniquement actif du Système solaire !

    Dernièrement, c’est la sonde Juno qui a survolé cette lune infernale, les données collectées permettant ainsi de produire une vidéo en images de synthèse d'un lac de lave géant nommé Loki Patera. Mais de nombreuses énigmes restent encore à éclaircir concernant le type d’éruptions qui se produisent à la surface de Io et les processus qui permettent cette intensité volcanique.

    Io photographiée par la sonde Juno. © Nasa, JPL-Caltech, SwRI, MSSS, Image traitée par Ted Stryk

    Io, ses lacs de lave vus en infrarouge

    Fort heureusement, Juno possède à son bord un instrument que les chercheurs ont mis à profit pour résoudre une partie de ces questions. L'instrument Jiram (Jovian Infrared Auroral Mapper)) permet en effet d'observer la surface des lunes de Jupiter en lumière infrarouge. Un atout pour détecter les sources de chaleur à la surface de la lune.

    L'imagerie infrarouge de plusieurs lacs de lave, notamment Chors Patera et Loki Patera, a ainsi révélé la présence d'un anneau chaud sur tout leur périmètre. Tous les lacs observés présentent cette caractéristique, qui suggère en premier lieu qu'il s'agit tous de lacs « actifs » - 3 % de la surface observée de Io serait ainsi recouverte de sortes de caldeirascaldeiras remplies de lave. Mais la présence d'un anneau chaud sur le pourtour permet également de faire des suppositions concernant leur dynamique éruptiveéruptive.

    Image infrarouge acquise le 15 octobre 2023 par l'instrument Jiram de la sonde Juno. Elle montre le lac de lave Chors Patera sur Io. Le cercle de chaleur suggère que le lac est recouvert d'une croûte solidifiée flottant au-dessus de la lave liquide. © Nasa, JPL-Caltech, SwRI, ASI, Inaf, Jiram, MSSS

    Des lacs de lave comme des pistons géants ?

    Une croûtecroûte solidifiée recouvrirait ainsi les lacs de lave, qui seraient animés d'une forme de circulation expliquant ce cercle brillant sur les images infrarouges. Les chercheurs proposent ainsi deux hypothèses. La première est que le lac est animé d'un mouvement c...
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