Le diable est arrivé au laboratoire d’Andrew Walker dans une boîte en carton. Son corps vert fluo, couvert d'un bosquet d'épines menaçantes, était orné à ses deux extrémités d'une paire de cornes noires.
Pour les habitants du nord-est du Queensland, ce diable – nom scientifique Comana monomorpha – est connu sous le nom de chenille électrique. Sa piqûre, généralement reçue en s'occupant des lilly-pillies dans le jardin, est exceptionnellement douloureuse.
Le venin provoque une vilaine marque et une éruption cutanée considérable qui peut durer une semaine. C’est tellement grave que certaines victimes ont passé une nuit aux urgences. Les professionnels de santé traitant les personnes atteintes constataient des gonflements, des furoncles remplis de sang et des marques, mais ils ne trouvaient rien pour soulager la douleur.
Selon une affiche d’un groupe communautaire de Townsville sur Facebook, cela « ressemble aux sept anneaux de l’enfer ».
Mais là où les jardiniers malchanceux voient un ennemi, Walker voit un allié potentiel. « Les chenilles sont mon animal venimeux préféré en ce moment », dit-il.
Walker, entomologiste moléculaire à l’Institut de bioscience moléculaire de l’Université du Queensland, a caractérisé les venins de certains des animaux venimeux les moins étudiés au monde, notamment les mille-pattes, les punaises assassines et plusieurs chenilles.
Aux côtés de Glenn King, un biochimiste affable qui dirige le groupe « insectes et médicaments » de l’Institut, et d’un ancien collègue, Volker Herzig, le groupe a collecté le venin de plus de 500 espèces, constituant ainsi une collection inégalée de toxines animales.
« Il s’agit de loin de la plus grande bibliothèque de...
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