"Je suis désolé, je ne sais rien d'Abiy Ahmed." Le message est venu de quelqu'un qu'on m'avait dit d'appeler Napoléon. C’était au milieu de l’année 2023, six ans après mon arrivée en Éthiopie et un an après mon départ, au milieu d’une guerre qui la déchirait. L’Éthiopie allait de crise en crise, et derrière chacune d’elles se profilait une figure plus grande que toute autre : le Premier ministre, Abiy Ahmed.
Napoléon était aux États-Unis. Il avait connu Abiy lorsqu’ils travaillaient ensemble en tant qu’officiers du cyber-renseignement dans les années 2000. Un contact mutuel l'avait préparé à mon appel et m'avait assuré qu'il était prêt et disposé. Un jour plus tôt, Napoléon m'avait dit lui-même, par SMS, qu'il partagerait avec moi ce qu'il savait du caractère de celui qui, cinq ans plus tôt, avait pris le contrôle de l'État éthiopien. Mais maintenant, Napoléon avait des doutes. Quand j'ai essayé de sonner, il a bloqué mon numéro.
Apparemment, plus quelqu’un était proche d’Abiy, moins il était susceptible de parler de lui. Même ceux qui vivaient loin dans des pays occidentaux sûrs avaient souvent trop peur pour me parler. Certains lisaient mes messages puis bloquaient mon numéro. Quelques-uns répondaient en promettant de fixer un entretien, pour ensuite disparaître. Beaucoup ne répondaient pas du tout à mes appels.
Au cours des six années où j'ai vécu et travaillé en Éthiopie, j'ai essayé de parler avec autant de personnes que possible qui avaient connu et travaillé avec Abiy. Malgré l’apparence d’ouverture qui a caractérisé ses débuts au pouvoir, presque tout le monde s’accordait à dire qu’il était une énigme. Plus tard, alors que leur vie, et celle de tous les Éthiopiens, a été profondément modifiée par les décisions politiques qu’il a prises, beaucoup ont cherché des explications supplémentaires : qui est vraiment Abiy et que veut-il ?
Lorsqu’il est arrivé au pouvoir en 2018, Abiy était célébré en Occident comme un réformateur libéral, celui qui dirigerait une Éthiopie en proie à des factions politiques et à des identités concurrentes vers un avenir démocratique. En tant que premier dirigeant national de l’histoire moderne de l’Éthiopie à s’identifier comme Oromo, le plus grand mais historiquement sous-représenté des nombreux groupes ethniques du pays, Abiy était considéré comme un rassembleur après des années de fracture.
Il a également été salué comme un artisan de la paix visionnaire. En juillet 2018, Abiy a conclu un accord de paix historique avec l’Érythrée, le plus petit voisin de l’Éthiopie qui avait fait sécession en 1993 puis – entre 1998 et 2000 – mené une guerre frontalière sanglante qui a coûté la vie à 100 000 personnes. Pour son rôle, le nouveau Premier ministre a reçu le prix Nobel de la paix en 2019. Le président du comité Nobel a salué non seulement l'accord de paix d'Abiy avec l'Érythrée, mais aussi ses efforts de réforme intérieure, notamment la libération de dizaines de milliers de prisonniers et la retour de groupes d’opposition autrefois interdits. En acceptant le prix lors d'une cérémonie à Oslo, Abiy a déclaré que la guerre était « la quintessence de l'enfer pour toutes les personnes impliquées ». Je le sais parce que j’étais là.
Mais le monde s’est trompé sur Abiy.
Un peu plus d’un an plus tard, l’une des pires guerres du XXIe siècle éclatait au Tigré, la région la plus septentrionale de l’Éthiopie. Pendant une grande partie des trois décennies précédentes, le parti au pouvoir autoritaire du Tigré, le Front populaire de libération du Tigré (TPLF), détenait un pouvoir prééminent au sein d’un gouvernement de coalition nationale. Abiy avait également fait partie de la coalition – mais au fil du temps, il avait développé du ressentiment envers ses supérieurs tigréens (le groupe ethnique tigréen ne représente que 6 % de la population éthiopienne). La guerre, qui s’est terminée fin 2022, porterait sur des idées contradictoires sur l’Éthiopie, mais aussi sur la question brute du pouvoir. Abiy n’était pas le seul responsable de ce conflit catastrophique – que certains ont décrit comme un génocide – mais il était sans doute plus responsable que quiconque. Il pourrait bien devenir le lauréat du prix Nobel de la paix le plus controversé depuis Henry Kissinger.
Pourtant, Abiy n’est pas non plus un démagogue autoritaire conventionnel. Il est arrivé au pouvoir avec une certaine vision du pays qu’il souhaitait voir, même si cela ne veut pas dire qu’il avait un programme politique clair ou un programme idéologique rigide pour y parvenir. Il pouvait se montrer trompeur et malhonnête, permettant à différents groupes de croire ce qu'ils voulaient de lui, aussi contradictoire soit-il. Il confondait son propre destin avec celui de la nation, se croyant indispensable. Il a déployé une rhétorique souvent haineuse, xénophobe et violente. Mais sa mission au sein du gouvernement ne consistait pas seulement à acquérir du pouvoir et à s’enrichir. Il s’agissait aussi de refaire l’Éthiopie à son image.
Heureusement pour Abiy, il existait des États puissants qui n’étaient que trop heureux de lui permettre de le faire. Les États-Unis ont été parmi les premiers à le faire. Un autre exemple était les Émirats arabes unis, dont le dirigeant, le cheikh Mohammed ben Zayed Al Nahyan, voulait – et veut toujours – étendre l’influence régionale des Émirats arabes unis dans toute la Corne de l’Afrique et dans la région plus large de la mer Rouge. Ainsi, après avoir pris le pouvoir, Abiy a bénéficié d’investissements, d’un soutien diplomatique – et, plus important encore, d’armes.
Il peut être facile d’oublier, avec le recul, le pouvoir du sort qu’Abiy a brièvement...
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