Le chemin de l’évolution humaine est compliqué. Il est presque impossible de dire exactement quand nous, les humains modernes, sommes devenus « nous ». Ce dilemme est mieux exprimé par le célèbre naturaliste Charles Darwin dans son livre The Descent of Man :
Dans une série de formes évoluant insensiblement depuis une créature simiesque jusqu’à l’homme tel qu’il existe aujourd’hui, il serait impossible de fixer un point précis où le terme « homme » devrait être utilisé.
La compréhension du genre humain moderne, Homo, a pris de nombreux tournants au cours du siècle dernier. Homo erectus, l'un de nos prétendus ancêtres, a été découvert pour la première fois en Indonésie en 1891 par le géologue et anatomiste Eugène Dubois. Depuis lors, des représentants de cette espèce et d’autres Homo ont été trouvés partout dans le monde ; par exemple, en 2015, une nouvelle espèce d'Homo, Homo naledi, a été découverte en Afrique du Sud. Une autre nouvelle espèce d'Homo, Homo luzonensis, a été découverte plus récemment aux Philippines en 2019.
Ces découvertes, combinées, ont conduit les scientifiques à situer l’émergence d’Homo erectus il y a environ 1,8 million d’années – le plus ancien enregistrement connu provenant de Dmanisi, en Géorgie, et un enregistrement important un peu plus tardif de la vallée du Rift est-africain.
Mais notre nouvelle découverte dans le Cradle of Humankind en Afrique du Sud, qui vient d'être publiée dans Science, suggère que l'Homo erectus est en réalité apparu 200 000 ans plus tôt que prévu. Nous faisions partie d'une équipe d'Afrique du Sud, d'Australie, d'Italie et des États-Unis qui a découvert un crâne d'Homo erectus datant depuis de près de 2 millions d'années.
C’est une découverte extrêmement importante. Il réaffirme que les origines d’Homo erectus se trouvent en Afrique et non en Asie. Notre découverte suggère cependant que l'Homo erectus n'a probablement pas évolué en Afrique de l'Est comme on le pense si souvent, mais peut-être ailleurs en Afrique, ou potentiellement en Afrique du Sud elle-même.
Bien entendu, davantage de preuves sont nécessaires avant de pouvoir tirer des conclusions définitives. Mais la découverte sud-africaine signifie que le site fossilifère de Drimolen – où nous avons fait la découverte – pourrait représenter un changement important dans le récit simple selon lequel toutes les premières espèces d’ascendance humaine sont africaines de l’Est.
Le site Drimolen Fossil Hominin dans le berceau de l'humanité, au nord-ouest de Johannesburg, a été fouillé depuis sa découverte en 1992. Le site est surtout connu pour son Paranthropus Robustus, une autre espèce d'hominidés anciennes aux dents massives, ainsi que pour quelques premiers fossiles d'Homo. Le spécimen le plus célèbre de Drimolen est le crâne le plus complet de Paranthropus Robustus jamais découvert, DNH 7.
C'est ici que les membres de notre équipe ont découvert le crâne fossile baptisé DNH 134. Son surnom est Simon, du nom du technicien du site dont la contribution à l'équipe a été incommensurable. Simon Mokobane est malheureusement décédé en 2018, mais son expertise, son soutien indéfectible et sa connaissance des fossiles resteront à jamais gravés dans les mémoires.
En 2015, lors de la Drimolen Field School, un étudiant nommé Richard Curtis a commencé à fouiller un spécimen intrigant mais très fragmenté. Au début, personne ne savait vraiment de quoi il s'agissait, mais les reconstructions sur le terrain ont rapidement révélé qu'il s'agissait d'un crâne d'hominidé.
Nous avons utilisé une batterie de méthodes de datation, notamment la datation à l'uranium-plomb sur les flowstones, la résonance de spin électronique de la série uranium sur les dents fossiles et le paléomagnétisme sur les sédiments. Chacune de ces techniques complémentaires a permis d'établir un âge très étroit de 2,04 à 1,95 millions d'années pour l'ensemble de la carrière principale de Drimolen et les fossiles qui y sont trouvés, y compris DNH 134.
DNH 134 est extrêmement significatif. Sa découverte et sa datation signifient que l’histoire d’Homo erectus et son voyage hors d’Afrique sont plus compliqués qu’on ne le pensait auparavant. Nous savons également que l’Afrique du Sud a joué un rôle déterminant dans cette espèce clé qui a finalement conduit à notre création.
Les travaux se poursuivront sur le site de Drimolen. Notre objectif est de continuer à creuser en utilisant une nouvelle méthode où nos efforts sont concentrés le long de la brèche (roche fossilisée contenant des fossiles). Cela s'est avéré fructueux avec non seulement la découverte de DNH 134, mais également un crâne mâle de Paranthropus Robustus (DNH 152 ; également discuté dans l'article de Science) ainsi qu'un certain nombre d'autres restes d'hominidés que nous étudions toujours.
Le site possède également une grande variété de fossiles d'animaux provenant d'espèces éteintes et vivantes, qui contribuent tous à l'histoire globale que nous souhaitons construire sur la façon dont vivaient nos anciens ancêtres.
Nous continuerons également à encourager les jeunes paléoanthropologues de tout le continent africain à s'impliquer dans les fouilles. Le site accueille une école de terrain annuelle avec des instituts partenaires internationaux et offre des bourses complètes exclusivement aux étudiants des pays africains (les Sud-Africains ont la priorité).
L’idée sous-jacente est de garantir que les chercheurs du continent et du pays soient à l’avant-garde des découvertes futures qui enrichissent l’histoire humaine.