Un matin de fin mai, un groupe de bénévoles se rassemble à la ferme de recherche biologique de l'Université de Virginie occidentale à Morgantown, un terrain vallonné au nord-est du campus. Pendant les trois heures suivantes, tandis qu'un âne maussade hurle dans la vallée en contrebas, sept paires de bottes boueuses arpentent le champ encore et encore, étirant des feuilles de plastique noir, ajustant les conduites d'irrigation et plantant des plants de tomates dans le sol.
Mais il manque une paire de bottes.
Vous n'avez peut-être pas entendu parler de Mannon Gallegly, mais il y a de fortes chances que vous ayez mangé une de ses tomates et que vous en ayez même cultivé une dans votre jardin. Il y a plus de 60 ans, Gallegly a cultivé la première tomate capable de résister à Phytophthora infestans, également connue sous le nom de brûlure de la tomate. West Virginia '63, parfois appelée « la tomate du peuple », reste une star dans les catalogues de semences et est appréciée dans le monde entier, ornant les jardins de l'Alabama à l'Afrique.
Cette année, c'est la première fois depuis 1949 que Gallegly, qui a déménagé dans une maison de retraite après être tombé malade au printemps, manque la plantation annuelle. À l’époque, des semis étaient plantés dans le jardin du centre correctionnel voisin de Huttonsville, où les détenus fournissaient une main-d’œuvre gratuite.
Les planteurs de ce matin sont un mélange d'étudiants diplômés du Davis College of Agriculture de la WVU – où Gallegly a travaillé pendant 38 ans – et de bénévoles qui connaissent le phytopathologiste depuis des décennies. Gallegly a développé trois variétés de tomates plus résistantes depuis 1963, chacune d'entre elles ayant remporté une place dans le champ de cette année, y compris la dernière et probablement la dernière variété qu'il développera.
Après que l'université ait rendu public la commercialisation de la tomate, appelée Mannon's Majesty, ...
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