Les visiteurs du lac Kariba – le plus grand lac artificiel du monde, situé le long de la frontière entre la Zambie et le Zimbabwe – viennent profiter de la faune abondante, de la pêche raffinée ou des paysages spectaculaires. Cependant, en 2017, notre équipe de paléontologues est venue au Zimbabwe pour chasser un gibier d'une autre espèce : les dinosaures.
Beaucoup de nos découvertes sont encore à l'étude, mais l'équipe vient d'annoncer son premier nouveau dinosaure, baptisé Musankwa sanyatiensis.
À première vue, cela n’a rien de remarquable : juste quelques os d’une seule patte arrière. Il a été retrouvé avec les os de la cuisse, du tibia et de la cheville toujours connectés, mais altérés par les intempéries sur la rive de l'île Spurwing. Cependant, une fois nettoyé et renvoyé au laboratoire de l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud, des comparaisons étroites avec d'autres dinosaures du Trias supérieur (il y a 235 à 199 millions d'années) d'Afrique et d'ailleurs ont révélé qu'il possédait plusieurs caractéristiques uniques qui le marquaient. comme une espèce jusqu’alors inconnue. Ces caractéristiques comprenaient les formes et les tailles des zones où les muscles se seraient attachés aux os.
Fossile de Musankwa. Paul BarrettMusankwa n'est que le quatrième dinosaure nommé au Zimbabwe et le premier nommé au milieu du bassin du Zambèze (nord du Zimbabwe, sud de la Zambie) depuis 50 ans. Bien que le matériel soit incomplet, ses proches parents étaient de grands herbivores bipèdes (créatures herbivores qui marchaient sur deux pattes) avec de longs cous, de petits crânes légèrement construits, des membres postérieurs en forme de pilier et des queues robustes. Musankwa aurait été globalement très similaire, et les calculs (basés sur les os de ses membres) montrent qu'il aurait pesé 390 kg, soit à peu près la même chose qu'un cheval.
Le lac Kariba se trouve au cœur d'une vaste formation géologique, le bassin du milieu du Zambèze, qui couvre le nord-ouest du Zimbabwe et s'étend jusqu'à la Zambie voisine. Cette structure profonde en forme de bol est remplie de milliers de mètres de mudstones et de grès rouge brique aux couleurs saisissantes qui ont été déposés par d'anciens systèmes fluviaux au cours des périodes du Trias supérieur et du Jurassique inférieur (il y a 235 à 176 millions d'années).
Dans les années 1970, les paléontologues zimbabwéens Geoffrey Bond et Michael Raath ont découvert les restes d'un énorme dinosaure sur l'une des îles qui parsèment le lac. Mais l’éloignement de la région a rendu la poursuite des travaux difficile et ils ne sont pas revenus sur la base de leurs succès antérieurs. En conséquence, la zone a été négligée par d’autres scientifiques sur les dinosaures, même s’il y avait un potentiel évident de nouvelles découvertes.
Quelques années plus tard, un petit groupe de chercheurs de fossiles dirigés par Steve Edwards – un responsable local du camp de safari – a commencé à faire de nouvelles découvertes de dents et d'os autour du lac. La nouvelle de ces découvertes a rapidement filtré au sein de la communauté très unie des paléontologues d'Afrique australe, atteignant l'équipe de l'Université du Witwatersrand, à Johannesburg. Après discussions, un projet a été élaboré pour visiter la région dans l'espoir d'y trouver du matériel plus complet.
En 2017-2018, nous faisions partie d’une équipe conjointe de scientifiques zimbabwéens, sud-africains et britanniques qui ont organisé deux expéditions sur le lac Kariba, en utilisant la péniche Musankwa comme laboratoire flottant.
La péniche était indispensable à notre voyage : elle nous permettait de parcourir de grandes distances, de transporter notre matériel et nos trouvailles. Cela nous a également donné un endroit sûr où séjourner – le camping n'était pas autorisé dans le parc national de Matusadona en raison de la grande population d'éléphants, d'hippopotames et d'autres animaux présents.
C'est en l'honneur de notre péniche et de la rivière Sanyati, qui se jette dans le lac voisin, que nous avons nommé notre nouvelle découverte de dinosaures Musankwa sanyatiensis.
Depuis la péniche, nous avons utilisé de petits bateaux pour atteindre le rivage et naviguer dans les criques sinueuses en direction de l'intérieur des terres.
Nos journées sur le lac Kariba consistaient à trouver des parcelles prometteuses de roche nue le long du rivage et à les explorer dans l'espoir de trouver des os. Les os fossiles se sont avérés courants et nous avons commencé à ajouter de nombreux nouveaux emplacements à ceux signalés historiquement.
Bien que la rive du lac soit plate et que la marche soit facile, les températures et l'humidité étaient toujours élevées (environ 40°C), ce qui signifie que même de douces promenades ou tentatives de creusement impliquaient de transpirer. Nous devions également être attentifs à la faune locale, que nous rencontrions quotidiennement, nous passions donc souvent autant de temps à regarder vers le haut et autour de nous qu'à regarder le sol.
À partir des endroits identifiés par Steve, nous avons rapidement trouvé de nouveaux matériaux, notamment des dents, des os de la mâchoire et des plaques d'armure d'un prédateur aquatique ressemblant à un crocodile appelé phytosaure (le premier exemple de ce groupe découvert en Afrique australe).
Nous avons également trouvé des dents de poumon et des os de dinosaures. Une étude géologique détaillée a révélé que ces fossiles ont été déposés dans un ancien marais d’eau douce – une surprise puisque la plupart des autres localités fossiles de cette partie du monde se trouvaient dans des environnements plus secs et arides.
Notre spécimen de Musankwa sanyatiensis récemment découvert, ainsi que d'autres encore en cours d'étude, mettent en évidence le potentiel du Zimbabwe pour de nouvelles découvertes de dinosaures. Cela contribue à combler une lacune majeure dans notre connaissance des dinosaures africains en général.
Actuellement, nous savons relativement peu de choses sur l’histoire des dinosaures dans cette partie du monde : la taille du continent est à la fois une bénédiction et une malédiction pour les paléontologues. Nous espérons cependant que ces travaux contribueront à marquer le début d’un nouveau chapitre dans la compréhension du passé profond du Zimbabwe.
Le paléontologue Tim Broderick, du Zimbabwe Geological Survey et de Jeremy Prince and Associates, Groundwater Consultants, et Darlington Munyikwa, des musées et monuments nationaux du Zimbabwe, ont contribué à la recherche et à cet article.