Lorsque Helen Nightingale a rejoint la National Rivers Authority, le prédécesseur de l'Agence pour l'environnement, en 1991, elle considérait son travail comme une vocation. Elle était fascinée par la nature depuis qu’elle était enfant, lorsqu’elle fouillait dans la terre du jardin de son père, à la recherche de vers et de coléoptères. Dans le cadre de son travail, Nightingale passait la plupart de son temps à marcher le long des rivières du Lancashire et du Merseyside, à prélever des échantillons d'eau et à tester les niveaux d'oxygène. Elle était responsable de la protection des rivières et elle était souvent informée de la pollution par les eaux usées et les pesticides grâce aux membres du public qui appelaient une ligne d'assistance dédiée. «Ils vous téléphonaient et vous disaient : « Il y a quelque chose qui ne va pas ». Et vous sortiez immédiatement », se souvient-elle. "Vous aviez de bien meilleures chances de comprendre ce qui n'allait pas si vous pouviez y arriver rapidement."
Nightingale, qui a un accent lancastrien et des cheveux blonds bouclés, a enquêté sur la pollution comme un détective de police intransigeant inspectant une scène de crime. Elle visitait les fermes laitières, les zones industrielles et les usines de traitement des eaux usées, vêtue d'un imperméable et de bottes à embout en acier, et commençait généralement par la même question : « Puis-je regarder vos canalisations ? Le travail était exigeant et le salaire, lorsque Nightingale a commencé, n'était que de 9 500 £ par an (la moyenne britannique à l'époque était d'environ 12 000 £), mais elle était fière de protéger l'environnement. «C'était un travail de rêve», m'a-t-elle dit. « Si nous étions assis au bureau, notre patron nous dirait : « Pourquoi es-tu ici ? Sortez et regardez quelque chose.
En 1996, lorsque l’autorité a fusionné avec l’Inspection de la pollution de Sa Majesté pour devenir l’Agence pour l’environnement, l’équipe de Nightingale s’est également vu confier la responsabilité d’inspecter les centres de recyclage et les entreprises de traitement des déchets, ce qui leur a permis de consacrer moins de temps aux inspections des rivières. Au fil des années, Nightingale avait l’impression que le personnel passait moins de temps à rechercher de manière proactive la pollution et plus de temps à inspecter les décharges par cases. Plutôt que d’apporter ses échantillons d’eau à un laboratoire local où elle connaissait les biologistes, elle les envoyait désormais à un laboratoire centralisé, dont l’obtention de résultats pouvait prendre des semaines. Au moment où les résultats sont arrivés, elle dit qu'il était souvent trop tard pour découvrir pourquoi la rivière se détériorait.
À partir de 2010, après l’arrivée au pouvoir du gouvernement de coalition, cette dynamique s’est accélérée. Les équipes chargées de l'eau ont reçu moins de ressources et leurs effectifs ont diminué. Puis, en 2021, Nightingale et ses collègues ont appris qu’ils devraient cesser d’enquêter sur de nombreux appels du public. « Nous ne disposons pas de fonds suffisants pour continuer à assurer notre niveau actuel de gestion de l'environnement », lit-on dans un briefing que l'agence a envoyé à son personnel en novembre de la même année. « Ce n’est pas une transition facile… [nous] avons clairement fait comprendre au gouvernement que vous obtenez l’environnement pour lequel vous payez. » Les demandes d'accès à l'information (FoI) montrent que, sur la base des données disponibles jusqu'en 2022, en 2018, le personnel a assisté à 5 013 incidents de pollution ; en 2023, ce chiffre avait diminué de 36 %. L'année dernière, les compagnies des eaux anglaises ont rejeté près d'un demi-million de fois des eaux usées non traitées, et des dizaines de plages sont désormais régulièrement déclarées dangereuses pour les baigneurs.
Les rivières ne sont pas le seul domaine dans lequel l’Agence pour l’Environnement ne semble pas en faire assez. Selon de nombreux rapports, dont certains émanent de l’agence elle-même, l’environnement britannique est dans un état déplorable. De vastes zones d’habitat naturel ont été soit dégradées, soit détruites, laissant le pays avec l’un des niveaux de biodiversité les plus bas d’Europe. Environ une espèce sur six risque de disparaître. Sur les 40 objectifs environnementaux que le gouvernement s’est fixés après le Brexit, parmi lesquels la gestion de l’utilisation de produits chimiques nocifs et l’amélioration de la qualité de l’air, le pays est désormais en passe d’en atteindre quatre seulement.
Pendant longtemps, cette ruine en cours est passée presque inaperçue, seuls les militants, les scientifiques et les pêcheurs tirant la sonnette d'alarme. Mais au cours des cinq dernières années, l’état de l’environnement de l’Angleterre, en particulier de ses rivières, est devenu une puissante source de colère. Les trois quarts des circonscriptions présentant les pires taux de rejets d'eaux usées sont détenues par des députés conservateurs, un fait que leurs adversaires espèrent capitaliser lors des prochaines élections. Le Telegraph, qui n'est généralement pas partisan de la réglementation, a lancé une campagne Clean Rivers critiquant les compagnies des eaux. Le Times a fait de même. Il y a eu des documentaires sur les eaux usées, des enquêtes parlementaires et un opéra en tournée.
Presque tout le monde semble être d’accord sur le fait que l’état de l’environnement en Angleterre n’est pas assez bon. Pourtant, à première vue, cela est déroutant : le pays dispose de nombreuses lois pour pénaliser la pollution, d’objectifs récents et ambitieux garantissant la protection de la nature, et d’un organisme de réglementation doté d’un personnel suffisant et doté des pouvoirs nécessaires pour les faire respecter. En théorie, l’Agence anglaise pour l’environnement devrait ressembler à un quatrième service d’urgence, quelque part entre une ambulance et une force de police pour la nature. En pratique, elle lutte pour améliorer la santé de l’environnement, ou pour prévenir la pollution qui le détruit.
Lorsque Nightingale a pris sa retraite en juin 2022, elle a envoyé un e-mail laconique à ses collègues avec pour objet : « Au revoir alors, je vais chercher mon manteau ». Elle a écrit : « Nous sem...
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