Le murmure gouttier d’une bombe volante V1 en approche – ou « Doodlebug » comme on les appelait familièrement – était un son qui ne ressemblait à rien d’autre. Une fois entendue au cours de cet été 1944, elle ne fut jamais oubliée. C’était littéralement surnaturel. Par hasard, le moteur du V1 se coupait soudainement et, dans un silence étrange, le missile plongeait en piqué.
Au contraire, les 11 secondes de silence qui ont suivi, précédant l'impact et la détonation, ont été aussi déconcertantes que l'approche rauque. Si ce n’est plus.
Ma défunte mère, Eileen Saunders, les a rappelées comme étant « les 11 secondes les plus longues ». Et elle avait de bonnes raisons de savoir ce que cela faisait.
La vie cet été-là dans le bourg de Hailsham, dans l'East Sussex, où elle vivait, était angoissante ; les instants précédant l’impact, atroce. Si vous aviez de la chance, vous parveniez à compter jusqu'à 12 secondes. Cela signifiait que tu avais survécu.
L’explosion lointaine a déclenché un soulagement. Mais c’était un sentiment teinté de culpabilité. Vous étiez encore en vie, d'autres peut-être pas.
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Quatre ans plus tôt, ma mère applaudissait lorsque des avions allemands étaient abattus lors de la bataille d'Angleterre. Malgré tout, elle se sentait insensible à la peur et au danger personnel.
Au lieu de cela, c’était une période d’excitation. La victoire semblait assurée. Après tout, Churchill n’avait-il pas assuré avec enthousiasme à la nation un résultat glorieux ?
Au début de l’été 1944, le jour J avait vu les forces alliées en France faire pression vers l’intérieur des terres, les Allemands repoussaient lentement mais sûrement. Un tournant avait été franchi. La guerre doit bientôt être terminée, n'est-ce pas ?
La fin de tout cela était enfin en vue. Et puis arriva le 13 juin. Observant l'obscurité à 4 heures du matin, deux hommes...
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