C'est la deuxième semaine de répétitions d'une production qui promet d'être l'un des événements théâtraux de l'année – la première londonienne de la sensation américaine Slave Play – et une chaise pliante en métal en prend des coups. Il y a un bruit déchirant lorsqu'il est jeté à plusieurs reprises au sol afin de parfaire une scène chargée impliquant une séance de thérapie de groupe pour des couples sexuellement dysfonctionnels. Lorsque la chaise effleure accidentellement le bras d’un acteur du couple, l’autre – qui l’a lancée – devient momentanément désemparé. D'un seul coup, la femme qui fait également office de coordinatrice de l'intimité et de directrice du combat avec des mots apaisants et des instructions sur la façon d'assurer la sécurité de la scène. Cet incident fugace mesure l'intensité des répétitions d'une pièce qui brise les tabous raciaux et sexuels dans une mesure rare, voire sans précédent, dans le théâtre commercial.

La confrontation au lancer de chaise implique l'un des trois couples interracial qui ont eu recours à la « thérapie par la performance sexuelle d'avant-guerre » pour tenter de sauver des vies sexuelles qui ont été détruites par le bagage historique de leurs différentes couleurs de peau. Cette thérapie consiste à mettre en scène des fantasmes extrêmes de l’ère des plantations, puis à les déconstruire. Pour Dustin et Gary (joués respectivement par l'un des cinq acteurs nominés aux Tony de la production de Broadway, James Cusati-Moyer, et la nouvelle recrue britannique Fisayo Akinade), le fantasme explose, passant d'une bagarre à des relations sexuelles brutales entre un serviteur sous contrat blanc et son surveillant esclave noir. Lors de ma visite, les acteurs répètent la scène de déconstruction.

« Je ne suis pas blanc. Je ne peux pas être blanc», insiste Dustin, qui vient de jouer le rôle du serviteur. « Tu dis toujours que tu n’es pas blanc mais qu’est-ce que tu es ? tonne Gary. « Vous arrivez simplement à exister dans cette ambiguïté de « non-blancheur »… Je suis noir noir noir, bleu noir, noir de jais, noir raisin, noir étrange. Les gens ont vu tellement de couleurs en moi qu’ils pourraient créer un nouvel arc-en-ciel avec l’ombre, mais ils reviennent toujours au noir. Comme le montrent clairement les indications scéniques : « Il s’agit d’une pièce sur les nuances, les couleurs, autant que sur la race. » Les instructions précisent également qu'il s'agit d'une « sorte de comédie et qu'elle doit être jouée comme telle ».

Parmi ceux qui regardent la scène se dérouler dans la salle de répétition du sud de Londres se trouve l’auteur de la pièce, Jeremy O Harris, âgé de 35 ans, qui a écrit la première ébauche de la pièce au cours de sa première année en tant qu’étudiant diplômé à l’école d’art dramatique de Yale. S'il est désormais également acteur et producteur, avec six projets de toutes sortes en cours (et Rihanna en numérotation rapide), c'est Slave Play qui a pris le vent. Jusqu'à présent, il a parcouru un parcours de huit ans, des lectures d'étudiants à une production hors Broadway et jusqu'à Broadway lui-même, où il a récolté ce qui, à l'époque en 2020, était un record de 12 nominations aux Tony. Même s’il n’a gagné aucun d’entre eux, il est devenu un phénomène social qui touche bien au-delà du public aisé typique. Un documentaire de HBO sur ce voyage...
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