Les deux soldats russes couraient dans un paysage apocalyptique. Ils continuèrent leur route en zigzaguant au-dessus d'un potager. A l'intersection des rues Hoholia et Travnia, le couple a disparu dans un immeuble en brique sans toit. Autour d’eux se trouvait la ville en ruines de Vovchansk. C’était un enfer fumant d’immeubles noircis et de maisons teintées de coquillages.
Vovchansk, qui abritait autrefois environ 17 000 habitants, se trouve à environ 5 km de la frontière avec la Russie, dans le nord-est de l'Ukraine.
Les troupes russes s’en sont emparées le premier jour de l’invasion à grande échelle de Vladimir Poutine en février 2022. Ils se retirèrent six mois plus tard, remontant la route vers la ville russe de Belgorod. Il y a un mois – le 10 mai – ils ont de nouveau fait irruption en s’emparant de la polyclinique et de l’usine de transformation de viande de Vovchansk.
Depuis, une bataille brutale fait rage. Les forces russes contrôlent le nord de la ville et un réseau de quartiers occidentaux détruits. Les troupes ukrainiennes occupent le centre. Leur fief comprend la moitié de la rue Korelenka, les Russes étant cachés dans les sous-sols voisins. Les combats se déroulent maison par maison. Vovchansk ressemble désormais à un mini Stalingrad du XXIe siècle, un lieu de mort, de tirs rauques et de combats rapprochés.
Tout est vu. « Le ciel est rempli de drones. Nos drones, leurs drones », a déclaré Sasha, un lieutenant de 34 ans de la 57e brigade d’infanterie motorisée distincte d’Ukraine, alors qu’il était assis dans son QG, situé à l’extérieur de la ville. Aucune des deux parties n'a pu utiliser de véhicules blindés à l'intérieur de Vovchansk en raison des attaques kamikaze. ...
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