Le superviseur de l'équipe d'assistance de la NASA qui accompagnait l'équipage à bord de la navette spatiale Challenger sur la rampe de lancement de Cap Canaveral avait un cadeau très spécial pour l'un des sept : une pomme rouge pour le professeur le plus célèbre du monde.
Christa McAuliffe, une fille d'à côté pétillante et aux cheveux auburn, professeur d'études sociales souriante de Concord, dans le New Hampshire, a été sélectionnée parmi quelque 11 000 candidats pour être le premier civil dans l'espace – un coup destiné à raviver l'intérêt du public en déclin pour l'espace. l'exploration en la rendant accessible aux gens ordinaires.
Le plan était qu'elle donne deux leçons de 20 minutes depuis la navette, transmises en direct vers la Terre depuis l'orbite. L'une d'elles, intitulée The Ultimate Field Trip, se concluait par une séance de questions-réponses de cinq minutes avec sa classe de retour à Concord.
Elle dirigerait également six démonstrations scientifiques enregistrées sur vidéo et distribuées par la Nasa à un public de 18,5 millions d’écoliers américains.
En tant qu'exercice de relations publiques, le projet Teacher In Space a déjà connu un énorme succès. Quelque 800 journalistes, soit deux fois plus que d'habitude, s'étaient inscrits pour se rendre au Kennedy Space Center en Floride pour le lancement. Le monde regardait, tout aussi excité que Christa, face à ce nouveau pas de géant pour l'humanité.
La navette spatiale américaine Challenger a décollé en janvier 1986 depuis une rampe de lancement au Kennedy Space Center.
L'équipage de la navette spatiale Challenger, qui a explosé 72 secondes après le décollage : (de gauche à droite, première rangée) les astronautes Mike Smith, Dick Scobee, Ron McNair et (de gauche à droite, rangée arrière) Ellison Onizuka, l'institutrice Christa McAuliffe, Greg Jarvis et Judith Résnik
La navette se trouvait à plus de six kilomètres d'altitude lorsque les flammes ont explosé et détruit le vaisseau spatial. Tout l'équipage a été tué
McAuliffe prit la pomme offerte et la porta à son visage avec un sourire, puis la rendit. «Garde-le pour moi», dit-elle. «Je le mangerai à mon retour.»
Elle n’en a jamais eu l’occasion. L'écoutille était fermée et le compte à rebours était en cours pour le 25e vol de la navette spatiale dans le cadre d'un programme de transport spatial réutilisable qui, au matin du 28 janvier 1986, en était à sa cinquième année.
À l’intérieur, harnachés à plat sur le dos dans des sièges en aluminium inflexibles, gisaient l’équipage du poste de pilotage – le commandant Dick Scobee, le pilote Mike Smith, Judy Resnik et Ellison Onizuka – et sous eux sur le pont inférieur Ron McNair, Greg Jarvis et McAuliffe.
Ils gisaient là alors que les deux fusées d'appoint à combustible solide, auxquelles la navette était attachée, se mettaient en marche et que six millions de livres de poussée faisaient vibrer chaque écrou, boulon et fixation à l'intérieur du vaisseau spatial. Ils avaient décollé et dégagé le portique.
« Vas-y, maman, » dit Smith alors que la navette accélérait vers la vitesse du son. 'Tir!' » a crié Resnik alors que les ordinateurs du Challenger augmentaient la puissance du moteur et qu'il se précipitait dans l'espace à près de 1 500 mph.
Pendant 73 secondes. Et puis…
La navette se trouvait à plus de six kilomètres d'altitude lorsque l'on pouvait voir des flammes lécher le côté de la fusée d'appoint droite. Un panache d’hydrogène liquide a éclaté dans le sillage et s’est enflammé.
Frederick Gregory (photo) regarde impuissant l'explosion de la navette quelques instants seulement après avoir quitté le sol.
Le Challenger sur sa rampe de lancement quelques minutes avant le décollage. Il faisait partie d'un programme opérationnel de 1983 à 1986 et des défaillances structurelles ont conduit à son explosion.
Barbara Morgan, enseignante dans une école primaire de l'Idaho et Christa McAuliffe, enseignante du Ne...
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