Cassini aurait détecté des pluies de méthane sur Titan

Titan est le seul monde du Système solaire, en dehors de la Terre, où l'on sait que des écoulements de liquides, en l'occurrence des hydrocarbures, forment des lacs et des rivière à sa surface. Les données de la mission Cassini soutiennent à nouveau l'hypothèse qu'il s'y produit aussi des chutes de pluies mais, là aussi, avec des gouttes formées non pas d'eau mais de méthane.

Il y a un peu plus de 350 ans, en mars 1655, l'astronome physicien et mathématicien néerlandais, Christiaan Huygens, faisait la découverte de Titan, la principale lune de Saturne. Quelques siècles plus tard, le 3 septembre 1979, la première sonde spatiale à atteindre Titan a été Pioneer 11, de la Nasa, puis au cours des quelques années qui vont suivre, ce fut le tour des sondes Voyager.

Les données collectées par ces sondes allaient fasciner les exobiologistes, en particulier Carl Sagan. Elles montraient que l'atmosphère orangée de Titan, composée à plus de 95 % d'azote et à quelques pourcents de méthane, puis de traces d'autres hydrocarbures, ressemblait probablement à celle de la Terre primitive, mais mise au congélateur. La température moyenne à sa surface est trop froide (-180 °C) pour que l'eau liquide puisse y exister, mais pas assez pour qu'elle ne soit...
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