Quand les humains ont-ils commencé à parler ? Comment la langue a évolué en Afrique

Quand les humains ont-ils commencé à parler, quels sons ont été prononcés en premier et quand le langage a-t-il évolué à partir de ces humbles débuts ? Ces questions fascinent depuis longtemps les gens, notamment lorsqu’il s’agit de retracer l’évolution de l’homme moderne et ce qui nous différencie des autres animaux. George Poulos a consacré la majeure partie de sa carrière universitaire à faire des recherches sur les structures phonétiques et linguistiques des langues africaines. Dans son dernier livre, Sur les origines de la parole et du langage humains, il propose de nouvelles chronologies pour les origines du langage. Nous lui avons posé des questions sur ses découvertes.

Quand et où la parole humaine a-t-elle évolué ?

Les recherches menées dans le cadre de cette étude indiquent que les premiers sons de la parole ont été prononcés il y a environ 70 000 ans, et non il y a des centaines de milliers ou des millions d'années, comme on le prétend parfois dans la littérature.

Si mes recherches se sont principalement basées sur des analyses phonétiques (sons de la parole) et linguistiques (langage), elles ont également pris en compte d'autres disciplines, comme la paléoanthropologie (étude de l'évolution humaine), l'archéologie (analyse des fossiles et autres vestiges), l'anatomie ( le corps) et la génétique (l'étude des gènes).

La transformation de l’Homo sapiens (humains modernes) d’une espèce « non parlante » à une espèce « parlante » s’est produite à peu près au même moment où nos ancêtres chasseurs-cueilleurs ont migré hors d’Afrique.

Lorsque ces premiers aventuriers ont migré au-delà du continent africain, ils ont emporté avec eux le plus grand don jamais acquis par notre espèce : la capacité de produire des sons de parole, rendus possibles par la création d’un gène de « parole ». C’est cette capacité, plus que toute autre chose, qui les a catapultés dans un monde dans lequel ils domineraient toutes les autres espèces.

Quels sons de parole ont été prononcés en premier ?

Les tout premiers sons de parole jamais produits n’étaient pas de simples sons involontaires aléatoires. À la base de ces sons de parole se trouvait un réseau naissant qui reliait certaines zones du cerveau à différentes parties du conduit vocal. Divers facteurs anatomiques et environnementaux ont contribué à la capacité de l’Homo sapiens à produire pour la première fois des sons de parole.

Un autre facteur intéressant était un changement apparent dans le régime alimentaire de nos premiers ancêtres et l’effet possible que cela aurait pu avoir sur le cerveau humain. Le changement vers ce qui était essentiellement un régime alimentaire marin riche en acides gras oméga 3 s'est produit lorsque les premiers humains ont migré de l'intérieur vers les côtes du continent.

Le conduit vocal s’est développé progressivement sur une longue période et les différentes étapes de son développement ont déterminé les types de sons pouvant être produits. Au moment de la migration « hors d’Afrique », la seule partie du conduit vocal qui était physiologiquement développée pour produire les sons de la parole était la cavité buccale (zone de la bouche).

Le seul son de parole qui pouvait être produit entièrement dans la bouche à l’époque était le son dit « clic ». Le flux d'air pourrait être contrôlé dans la bouche. Les clics sont les seuls sons vocaux connus qui se comportent de cette manière. On les retrouve encore aujourd’hui dans quelques langues africaines – principalement dans les langues khoisan parlées dans certaines parties du Botswana, de la Namibie et de l’Afrique du Sud.

Les clics se produisent dans moins de 1 % des langues du monde. On les retrouve également dans quelques cas isolés en Afrique de l'Est et dans certaines langues d'Afrique du Sud qui ont adopté les clics au contact des Khoisan. Des clics ont également été notés dans un cas en dehors du continent africain, dans un registre de langue cérémonielle disparue connu sous le nom de Damin en Australie.

Un exemple de son de clic est le clic dit « baiser » (ou bilabial) où les lèvres sont rapprochées et la partie arrière de la langue est soulevée contre l’arrière de la bouche. Les lèvres sont ensuite légèrement aspirées vers l'intérieur et, lorsqu'elles sont relâchées, un clic est produit.

Mes recherches suggèrent que le clic « baiser » était probablement le premier son vocal jamais produit par Homo sapiens. Au fil du temps, les différentes parties de la langue sont devenues de plus en plus maniables, permettant ainsi à d'autres clics d'être également produits dans la bouche.

Alors, quand les autres sons de la parole ont-ils évolué ?

Cette étude démontre que la production de tous les autres sons de la parole humaine (les autres consonnes ainsi que toutes les voyelles) a commencé il y a environ 50 000 ans. Cela dépendait du développement progressif d’un conduit vocal bien proportionné comprenant la bouche, la zone située derrière la bouche (le pharynx), les voies nasales et le larynx, très important, avec ses cordes vocales. Trois mécanismes de flux d'air ont évolué pour la production de tous les sons de la parole, et ils ont évolué progressivement par étapes successives.

Comment les humains communiquaient-ils avant les clics ?

Avant cela, les seuls sons que les humains pouvaient produire étaient ce qu’on appelle les « vocalisations » ou appels vocaux. Il s’agissait d’imitations de diverses actions ou sons auxquels les humains étaient exposés dans leur environnement.

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Il peut également s'agir de sons involontaires exprimant diverses émotions ou de sons involontaires émis lors d'un bâillement, d'un éternuement, etc. Ceux-ci ne doivent pas être confondus avec les mécanismes très complexes impliqués dans la production des sons de la parole qui constituent les fondements de ce que nous reconnaissons aujourd'hui comme le langage humain.

Et l’utilisation d’un langage grammatical complet ?

À mesure que les différents sons vocaux évoluaient, ils se combinaient de diverses manières pour former des syllabes et des mots. Et ceux-ci se combinent à leur tour de différentes manières pour générer les types structurels de phrases grammaticales qui caractérisent les langues modernes.

La capacité initiale à produire des sons de parole a été l’étincelle qui a conduit à l’évolution progressive du langage. Le langage grammatical n’a pas évolué du jour au lendemain. Il n’existait pas de « solution miracle » pour générer le langage.

L’indication est que le langage humain était une acquisition assez tardive de l’Homo sapiens. Cette étude avance que le langage, tel que nous le connaissons aujourd’hui, a probablement commencé à émerger il y a environ 20 000 ans.

Nous avons observé plus tôt que les premiers sons de la parole furent émis par les ancêtres des locuteurs des langues Khoisan actuelles. À la lumière de cette observation, il serait raisonnable de supposer qu’ils avaient une longueur d’avance en étant également les premiers à parler une langue grammaticale.

À ce jour, il n’existe aucune preuve phonétique ou linguistique substantielle indiquant que d’autres espèces telles que les Néandertaliens auraient pu parler une langue grammaticale. Ils n'avaient pas les dimensions du conduit vocal requises pour la production des sons de la parole, sans parler des structures morphologiques et syntaxiques requises pour le langage grammatical.

Pourquoi tout cela est-il important ?

L'émission des tout premiers sons de parole, il y a environ 70 000 ans, marquait le début d'un voyage qui devait conduire à l'évolution du langage humain.

La langue a fourni le moyen de communication qui a joué un rôle central dans les développements considérables qui ont eu lieu depuis les premiers documents « écrits » connus auxquels nous avons accès (il y a environ 5 500 ans), jusqu'aux avancées technologiques hautement sophistiquées que nous connaissons aujourd'hui. témoigner aujourd’hui.