Dans une salle surchauffée au bord de la Clyde, Keir Starmer saute de son siège dans une étreinte encore plus chaleureuse et chuchote à l'oreille de Lorna Downie, une apprentie soudeuse qui vient de prononcer son tout premier discours public.
"Même si elle se sentait très nerveuse auparavant, je lui ai dit qu'elle l'avait complètement fait sortir du parc", se souvient-il plus tard alors qu'il rentrait chez lui. « Pour elle, faire cela devant la presse nationale et toutes les caméras était incroyable. Je l'ai aimé."
Bien entendu, Starmer s'est lui-même parfois senti mal à l'aise sous l'éclat brûlant des projecteurs sous lesquels il s'est placé. Mais il existe une relation tout aussi difficile entre toute cette empathie et cette décence apparentes et une image qui s’est encore cristallisée la semaine dernière : celle d’un leader travailliste au regard froid et impitoyable changeant résolument de parti.
La couverture de la campagne ces derniers jours a été dominée par des affirmations selon lesquelles il « purgerait » les gauchistes – y compris Diane Abbott, qui aurait été bloquée en tant que candidate au siège de Hackney qu’elle représente depuis 37 ans.
Il n’a jamais déclaré cela publiquement, s’en tenant plutôt à la formulation odieuse selon laquelle « aucune décision n’a été prise » et à l’insistance sur le fait qu’il n’a pas été directement impliqué dans sa prise. Et, moins d’une heure après son propre discours à Greenock vendredi, il était de retour devant les caméras pour tenter de tirer un trait sur la controverse en annonçant qu’elle était « libre de se présenter ».
Abbott avait été réadmise au parti travailliste parlementaire quelques ...
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