Au Moyen Âge, on ne croyait pas que la Terre était plate

En 1919, les étudiants américains pouvaient lire ce qui suit dans leurs manuels d’Histoire : « Du temps de Colomb, les gens pensaient que la Terre était plate ; ils croyaient que l’Atlantique était rempli de monstres assez grands pour dévorer leurs navires et se terminait par d’effrayantes chutes d’eau. Colomb dut combattre ces croyances absurdes pour convaincre ses marins de le suivre ; lui était sûr que la Terre était ronde. »

Quel meilleur moyen d’inculquer l’idée que le Moyen Âge fut une époque de retard culturel et de superstitions, qui n’a pris fin qu’avec l’arrivée des héros modernes ? 

Et il est vrai que cette idée a continué de circuler. Dans les années 1980, on la trouve encore dans des livres scolaires américains, et Les Découvreurs, un ouvrage de vulgarisation de Daniel Boorstin très lu à cette époque, dédie tout un chapitre au « retour de la Terre plate » au Moyen Âge.

Or, la recherche historique actuelle a montré que rien de tout cela n’est vrai : au Moyen Âge, on sait que la Terre est ronde. Et si Colomb rencontre de nombreux opposants à son voyage, ce n’est pas parce qu’ils croient que la Terre est plate. Si la Terre plate est un mythe, l’idée que l’on y croyait au Moyen Âge en est également un. La question qui se pose alors est de savoir quand et comment ...
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