Aucune structure n’illustre mieux l’histoire riche et entrelacée de Gaza que la Grande Mosquée Omari, considérée par beaucoup comme la plus ancienne du territoire. À mesure que les empires déclinaient, les édifices religieux du site – d’abord païens, puis chrétiens et musulmans – furent détruits ou réutilisés. La mosquée a été reconstruite à plusieurs reprises, survivant non seulement en tant que centre apprécié de la foi et de l’apprentissage islamiques, mais également en tant que symbole de résilience.
En décembre, la mosquée a été pratiquement détruite lors d’une frappe aérienne de l’armée israélienne, qui affirmait que le site était devenu un centre de commandement du Hamas.
Les Palestiniens disent avoir perdu non seulement un point d’ancrage essentiel dans leur passé, mais aussi un lieu pour le présent, un espace public de prière et de contemplation, pour les faire-part de mariage et les matchs de football. Cette vitalité est évidente dans les nombreuses images créées au fil des siècles par des illustrateurs et des photographes qui cherchaient à capturer son rôle central dans la vie des Gazaouis.
Le site de la mosquée, au cœur de la ville de Gaza, est un lieu de culte depuis des milliers d'années, remontant, selon certains récits, aux Philistins dont les murs du temple auraient été démolis par Samson, le guerrier israélite.
Une église chrétienne byzantine érigée au Ve siècle sur les ruines d'un ancien temple romain a été transformée au VIIe siècle en mosquée après la conquête musulmane de Gaza. Certains chercheurs suggèrent que cet espace aurait pu servir à la fois aux musulmans et aux chrétiens au cours de cette période. Mais ce bâtiment a été détruit lorsque Gaza est tombée aux mains des croisés vers 1100, et une église a ensuite été construite sur le site. Certaines parties de l'église, en particulier sa nef centrale, ont été transformées en mosquée au XIIe siècle lorsque les musulmans ont repris le contrôle de Gaza.
Une étude de 1873-74 de la mosquée a montré un bas-relief représentant une menorah et des symboles rituels juifs, qui sont restés sur une colonne intérieure jusqu'à la fin des années 1970, lorsque, pendant l'occupation israélienne de Gaza, ils ont été effacés, peut-être en signe de protestation.
Fonds d'exploration de la Palestine, via Internet Archive
Au cours des siècles qui ont suivi, le bâtiment a souvent subi de graves dommages dus aux envahisseurs et aux tremblements de terre. Mais il a été constamment reconstruit et agrandi, d’abord par les Mamelouks, qui ont créé un puissant empire islamique à la fin du Moyen Âge, puis par les Ottomans. Les efforts mamelouks comprenaient l'ajout d'une arcade en pierre pour aligner le mur oriental vers la Mecque et la conception d'un minaret octogonal. Les contributions ottomanes comprenaient des murs ajoutés à la cour.
Parmi les érudits, la mosquée est devenue connue pour sa vaste bibliothèque de manuscrits islamiques anciens, comprenant des textes religieux, de la littérature et des commentaires sociaux et politiques.
La bibliothèque et une grande partie du reste de la mosquée ont été détruits en 1917 par un bombardement d'artillerie britannique pendant la Première Guerre mondiale. Les Britanniques ont déclaré qu'ils visaient un dépôt d'armes ottoman à l'intérieur de la mosquée et qu'ils continueraient à capturer le reste de la zone. .
L’intérieur de la nef centrale a été partiellement détruit par les bombardements britanniques en 1917.
Département de photo de la colonie américaine (Jérusalem), via la Bibliothèque du Congrès
Le bâtiment en grès, y compris sa bibliothèque et son minaret, a été reconstruit environ une décennie plus tard dans le cadre d’une restauration autorisée par le Conseil suprême musulman qui a utilisé le tissu même de l’histoire de la mosquée, comme les vestiges survivants de l’église des Croisés et de l’arcade mamelouke.
Certains chercheurs suggèrent même que les colonnes intérieures qui ont été sauvées et réutilisées pourraient avoir été des originaux anciens de la fin de l’ère romaine, autrefois utilisés pour construire l’église byzantine. D'autres estiment que les colonnes ont été créées longtemps après, mais imitent le style romain.
Une colonne intérieure comportait autrefois un bas-relief avec des symboles rituels juifs, bien que de nombreux experts ne croient pas que le site ait jamais été utilisé comme synagogue. Au contraire, disent-ils, cette colonne pourrait provenir d’une ancienne synagogue quelque part dans la région et aurait été réutilisée lors de la reconstruction du bâtiment.
Au fil des siècles, la cour extérieure est devenue un lieu dédié à bien plus que la prière.
Une des portes de la mosquée menant au marché de Zawya en mai 2019.
Samar Abu Elouf pour le New York Times
« Les organisations confessionnelles jouent un rôle important dans la vie des gens », a déclaré Jehad Abusalim, un historien palestinien qui a grandi à Gaza. «Pour l'échange d'idées. Ils ne sont pas seulement destinés à la prière. Ce sont aussi des lieux de célébration de la vie.
« Les gens s'y retrouvent et se rassemblent », a-t-il poursuivi. « Et donc, d’une certaine manière, cela faisait partie de la vie de la communauté. C’était un centre communautaire dans tous les sens du terme.