Dans un an, le 20 septembre 2022, le rover Rosalind Franklin de l'ESA sera lancé à destination de Mars pour y chercher des traces de vie. Comment ? en forant son sous-sol jusqu'à une profondeur de près de deux mètres. Il y a quelques jours, Thales Alenia Space a testé avec succès le fonctionnement du foret jusqu'à une profondeur de 1,70 mètre. Les explications d'Andrea Merlo, responsable robotique et mécatronique chez Thales Alenia Space en charge de la maîtrise d'œuvre du programme dans son ensemble.
Comme l'explique l'Agence spatiale européenne, le rover Rosalind Franklin est « conçu pour forer à une profondeur suffisante, jusqu'à deux mètres, pour accéder à des matières organiques bien conservées datant de quatre milliards d'années, lorsque les conditions à la surface de Mars ressemblaient davantage à celles de la Terre en formation ». Jusqu'à présent, aucun rover -- ou lander -- sur Mars n'a foré aussi profondément !
La technologie, adaptée à l'environnement martien, et mise au point pour réaliser un foret capable de s'enfoncer aussi loin, est nouvelle. Tout comme le mode de fonctionnement du foret. Il y a quelques jours, les équipes de Leonardo, qui ont développé le foret, et de Thales Alenia Space, maître d'œuvre du programme ExoMars, ont donc testé cet équipement avec succès.
Le jumeau du Rosalind Franklin a foré dans un puits rempli d'un ensemble de diverses variétés de roches et de couches de sol. Le premier échantillon a été prélevé à partir d'un bloc d'argile cimentée de dureté moyenne. Ce forage a eu lieu sur une plateforme dédiée inclinée à sept degrés pour simuler le prélèvement d'un échantillon dans une position pas complètement verticale.