Il y a 80 ans, le physicien d'origine russe Gregory Breit et son collègue états-unien John Wheeler prédisaient que de la matière pouvait être créée à partir de collisions dans un gaz de photons pur. Les physiciens ont vérifié directement en laboratoire ce phénomène, qui a dû intervenir pendant les premières secondes de l'existence de l'univers observable.
Il y a presque 115 ans, Einstein publiait un très court article dans lequel il établissait que selon sa théorie de la relativité restreinte, la lumière pouvait transmettre l'inertie de la matière, ce qui en terme moderne implique qu'une énergie est équivalente à une masse. Son raisonnement aboutissait donc à la célèbre formule E=mc2. On peut trouver cet article, et bien d'autres concernant l'essor aussi bien de la théorie de la relativité restreinte que de celle de la relativité générale, dans un célèbre ouvrage publié par Dover : The Principle Of Relativity.
On pouvait donc penser que l'on pouvait créer de la lumière à partir de la masse et inversement.
Dans le premier cas, des physiciens comme Arthur Eddington et Jean Perrin ont rapidement soupçonné que c'était là la clé de l'énergie du Soleil. Ainsi, dès 1919 puis en 1921, dans un premier article intitulé Matière et Lumière, Perrin précise cette idée en proposant que le Soleil et les autres étoiles brillaient en faisant fusionner des atomes d'hydrogène. Eddington aboutit presque au même moment aux mêmes conclusions, confort...
[Courte citation de 8% de l'article original]