Découverte dans les sédiments du cratère Gale par le rover Curiosity, la matière organique sur Mars intrigue. Est-elle liée à une quelconque activité biologique, comme sur Terre ? Peu probable, répond une équipe de chercheurs. Leur étude montre en effet que l’origine de cette matière organique résulterait de réactions abiotiques dans l’atmosphère martienne.

au sommaire

    Sur Terre, la matière organique est partout. Dans les sols actuels bien sûr, mais aussi dans les strates formées par les roches sédimentaires anciennes, à laquelle elle donne souvent une couleur noire. Et pour cause : elle provient essentiellement de la décomposition des organismes vivants, qui peuplent la Terre depuis plus de trois milliards d'années. La matière organique se présente ainsi sous la forme d'une multitude de composés carbonés qui regroupent des molécules principalement constituées de carbone et d'hydrogène.

    Le sol terrestre est riche en matière organique provenant de la décomposition des organismes vivants. © metelevan, Adobe Stock

    De la matière organique retrouvée dans les sédiments du cratère Gale sur Mars

    Étant donné l'importance de la biomassebiomasse terrestre, il n'est donc pas étonnant de retrouver de la matière organique dans tous les milieux. Cela l'est beaucoup plus sur Mars par contre, où aucune trace de vie n'a pour l'instant été retrouvée. Et pourtant, dans ce paysage aride et poussiéreux, le roverrover Curiosity a bien détecté des traces de matière organique. Et pas n'importe où : dans les anciens sédimentssédiments déposés au fond du cratère Gale lorsque celui-ci était occupé par un lac, il y a environ 3,8 milliards d'années. Justement là où l'on espère un jour découvrir un indice que la vie se soit temporairement développée sur la Planète rouge ! De quoi relancer tous les espoirs. Et si ces molécules organiques avaient pour origine une activité biologique, comme sur Terre ?

    Le cratère Gale était occupé par un lac il y a 3,8 milliards d'années. Dans les sédiments déposés à ce moment-là, Curiosity a retrouvé des traces de matière organique © Amal, Adobe Stock

    Une composition isotopique différente de celle de la matière organique terrestre

    Une nouvelle étude vient finalement répondre à cette question, par la négative malheureusement. Il faut dire que l'espoir était bien mince. Car la matière organique découverte sur Mars est significativement différente de celle sur Terre. On caractérise en effet la matière organique par un ratio entre deux isotopesisotopes du carbone : le 13C et 12C. Alors que sur Terre l'abondance du 13C (qui est le carbone utilisé par l'activité biologique) est de 1,04 % dans les sédiments et de 1,07 % dans le CO2 atmosphérique, sur Mars il est nettement plus faible, entre 0,92 et 0,99 %. Cette différence indique que la matière organique sur Mars aurait une autre origine. Mais laquelle ?

    Une origine atmosphérique

    Dans un article publié dans la revue Nature Geoscience, une équipe de chercheurs montre que dans l'atmosphèreatmosphère de Mars, le 12CO2 absorbe préférentiellement les radiations UV du SoleilSoleil, ce qui entraine la dissociation de la molécule en 12CO. Ce phénomène, qui se produit également sur Terre, aurait eu pour conséquence de laisser derrière lui une atmosphère enrichie en 13CO2. Dans l'atmosphère réductrice de Mars, ce 12CO aurait réagi pour former des composés organiques simples comme du formaldéhydeformaldéhyde et des acides carboxyliquesacides carbo...
    [Courte citation de 8% de l'article original]