Face à un barrage sans fin, les défenses aériennes de l’Ukraine s’affaiblissent

Voilà à quoi ressemble une année de frappes de missiles russes sur l’Ukraine. Les défenses aériennes ukrainiennes interceptaient la plupart des missiles, mais ces derniers mois, de plus en plus de missiles ont réussi à réussir.

Les données, issues d’une analyse du New York Times des rapports militaires quotidiens ukrainiens, montrent un changement majeur : l’Ukraine échoue de plus en plus à arrêter les missiles russes, paralysant sa capacité à protéger ses principales infrastructures et plongeant les villes dans l’obscurité.

Les attaques aériennes russes ont frappé des usines d’armement ukrainiennes critiques et des voies ferrées utilisées pour approvisionner le front. Ils ont également pris pour cible les troupes ukrainiennes en première ligne.

L’Ukraine lance des appels de plus en plus désespérés à ses alliés occidentaux pour obtenir davantage de défenses aériennes. Mais la Russie a également changé de tactique, en tirant des barrages plus importants qui submergent les défenses aériennes ukrainiennes et des missiles plus rapides et plus difficiles à abattre.

Certaines attaques semblent destinées à rendre la vie difficile aux civils en frappant des centres urbains, ou en endommageant des centrales électriques et en coupant l'électricité à des dizaines de milliers d'habitants, comme ce fut le cas la semaine dernière.

La nouvelle aide occidentale sera utile. Après de longues querelles politiques, les États-Unis ont approuvé le mois dernier un programme d'aide de 60 milliards de dollars, et davantage de missiles de défense aérienne ont déjà été envoyés dans le cadre de ce programme.

Mais il pourrait s’écouler des mois avant que suffisamment d’armes n’arrivent pour renforcer considérablement la défense aérienne ukrainienne. Et certains problèmes, comme l’utilisation par la Russie de missiles plus avancés, risquent de persister même après l’acheminement de l’aide.

Le Times a analysé des centaines de déclarations publiées par l’armée de l’air ukrainienne au cours de l’année écoulée, détaillant le nombre et les types de missiles tirés par la Russie et interceptés par l’Ukraine au cours de cette période. Bien que les données ne puissent pas être vérifiées de manière indépendante, les experts qui étudient la guerre affirment qu’elles sont globalement fiables.

Une grande partie du succès de l’Ukraine en mai dernier, au cours d’une autre période d’intenses tirs de missiles russes, était imputable au renforcement de ses défenses : le pays venait de recevoir son premier système Patriot.

Considéré comme l’une des meilleures armes de défense aérienne des États-Unis, le Patriot comprend un puissant système radar et des lanceurs mobiles qui tirent des missiles sur les projectiles entrants. En mai dernier, l’Ukraine a déclaré avoir utilisé ce système pour abattre un missile hypersonique russe Kinzhal, l’une des armes conventionnelles les plus sophistiquées de l’arsenal du Kremlin.

L’arrivée du système Patriot et d’autres armes occidentales a fait naître l’espoir que les villes ukrainiennes seraient désormais mieux protégées. Ses alliés ont jusqu’à présent fourni à l’Ukraine au moins trois systèmes Patriot et au moins 15 autres systèmes de défense aérienne.

Mais cet hiver, lorsque la Russie a encore intensifié ses attaques de missiles, l’Ukraine n’a pas pu les arrêter.

La Russie a amélioré ses tactiques, en tirant des barrages plus grands et plus complexes, notamment des missiles de croisière, balistiques et hypersoniques. Pour confondre et submerger les défenses ukrainiennes, la Russie commence souvent par lancer des drones d’attaque, suivis de vagues de missiles tirés depuis différents endroits.

La Russie a notamment accru son recours à des armes que l’Ukraine a longtemps eu du mal à intercepter, comme le missile balistique Iskander-M et le missile Kh-22.

Mais les commandants ukrainiens affirment qu’il y a une raison plus fondamentale à la chute des taux d’interception à Kiev : la pénurie croissante de munitions.

Le mois dernier, la Russie a détruit la plus grande centrale électrique de la région de Kiev, une zone parmi les mieux protégées d'Ukraine, grâce à la présence de batteries Patriot.

"Pourquoi? Parce que nous n’avions aucun missile », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelensky dans une interview accordée à PBS NewsHour. « Nous n’avions plus de missiles. »

La Russie, en revanche, a tiré 11 missiles sur la centrale électrique, a-t-il précisé. Les défenses aériennes ukrainiennes ont abattu les sept premiers, mais n’ont eu d’autre choix que de laisser passer les quatre suivants, a-t-il déclaré.

C’est le genre de décision qu’une Ukraine à court de munitions doit prendre de plus en plus ces jours-ci, même si cela peut signifier la destruction et la mort de ses citoyens, disent les experts militaires.

"Ce sont les nouvelles règles d'engagement", a déclaré Tom Karako, directeur du projet de défense antimissile au Centre d'études stratégiques et internationales de Washington. « Parfois, il faut laisser tomber les choses. Et il se peut que vous deviez par exemple protéger vos forces militaires plutôt que votre population.»

Le major Ilya Yevlash, porte-parole de l'armée de l'air ukrainienne, a déclaré que la Russie possédait tellement de missiles S-300 qu'il était inutile d'essayer de tous les intercepter.

« Nous ne pouvons pas nous permettre d’épuiser notre précieux stock de missiles de défense aérienne », a-t-il déclaré. « Si nous essayons de les abattre, nous n’aurons pas assez de Patriotes. »

L’Ukraine a beaucoup mieux réussi à intercepter les drones d’attaque. Les données de l’armée de l’air ukrainienne montrent qu’elle en a abattu environ 80 % au cours de l’année écoulée, presque tous des drones Shahed. En effet, ils sont plus lents que les missiles et peuvent être abattus avec des armes moins sophistiquées, comme les canons antiaériens.

Mais le taux d’interception de drones en Ukraine a diminué à mesure que la Russie a adapté sa flotte de drones, modifiant les schémas de vol, augmentant les vitesses et les peignant en noir pour échapper à la détection.

Konrad Muzyka, analyste militaire chez Rochan Consulting en Pologne, a déclaré que de gros et lents drones de reconnaissance russes avaient récemment pu opérer derrière les lignes ukrainiennes autour des villes de Dnipro et Zaporizhzhia.

« Si vous ne pouvez pas les abattre, cela soulève évidemment une question importante quant à la capacité de l’Ukraine à fournir un parapluie de défense aérienne », a-t-il déclaré.

La nécessité pour l’Ukraine de trier ses systèmes de défense aérienne laisse certaines villes beaucoup plus exposées que d’autres. Et la Russie a profité de cette situation ces derniers mois, frappant des villes et des régions qui ne bénéficient pas de la protection des Patriotes comme Kiev.

Depuis décembre, les forces russes ciblent notamment une vaste ceinture de terre s’étendant de Kharkiv au nord-est jusqu’à Odessa au sud. Les régions occidentales de l’Ukraine, qui ont été épargnées par des bombardements plus intenses pendant une grande partie de la guerre, ont également été de plus en plus touchées.

Les défenses aériennes étant limitées, a déclaré le major Yevlash, l’armée de l’air ukrainienne les utilise de « manières non standard ». Il les déplace à travers le pays pour s’adapter aux tactiques changeantes de Moscou et réduire les risques que les armes soient repérées et détruites par les forces russes.

Mais cela ne suffira pas à boucher les trous dans un pays de la taille du Texas, a déclaré Justin Bronk, chercheur principal en puissance aérienne et technologie au Royal United Services Institute de Londres.

« Les commandants ukrainiens doivent constamment faire des choix extrêmement difficiles entre la défense des infrastructures nationales critiques, des installations militaires clés, des villes et des troupes sur et à proximité des lignes de front », a déclaré M. Bronk.

Pour une unité ukrainienne de chasseurs de drones dans la ville battue de Kharkiv, dans le nord-est du pays, le manque de systèmes de défense les a souvent laissés à regarder, impuissants, les missiles russes filer au-dessus de leur tête en direction de la ville.

"Il y a des missiles que nos forces ne peuvent pas intercepter avec ce que nous avons, et ils volent comme bon leur semble", a déclaré Barber, 23 ans, membre de l'unité, utilisant uniquement son prénom selon les règles militaires. "Nous avons besoin des Patriots pour cela."