Cet article fait partie de la première série de The Conversation « Business Basics » dans laquelle nous demandons à des experts de premier plan de discuter de concepts clés en affaires, en économie et en finance.
Pour la plupart, les économistes continuent de croire à une histoire d’argent racontée à des générations d’étudiants par une série de manuels scolaires au cours des 150 dernières années.
L’histoire conventionnelle est que les premiers échanges d’or et d’argent ont évolué à partir d’un système de troc. Groupe numismatique classique, Inc. via Wikimedia Commons, CC BY-SACette histoire nous demande d’imaginer une économie de troc pré-monétaire, dans laquelle les gens achetaient des biens et des services en les échangeant contre d’autres biens et services.
Finalement, une marchandise appropriée – peut-être l’or ou l’argent – est apparue à la fois comme moyen d’échange acceptable pour faire du commerce et comme unité de compte pratique pour exprimer sa valeur.
Plus tard, des pièces de monnaie ont été émises – pour finalement être monopolisées par les gouvernements – et plus tard encore du papier-monnaie, du crédit et des systèmes bancaires.
Le problème avec cette histoire est qu’il n’existe aucune preuve historique pour la soutenir. Comme l’a noté l’éminente anthropologue Caroline Humphreys :
Aucun exemple d’économie de troc, pure et simple, n’a jamais été décrit, encore moins l’émergence de la monnaie… toute l’ethnographie disponible suggère qu’une telle chose n’a jamais existé.
Alors, d’où vient exactement l’argent ? L’une des difficultés auxquelles nous sommes confrontés est qu’écrire sur la monnaie – ce qui lui donne de la valeur et comment fonctionnent les systèmes monétaires – n’est généralement pas quelque chose que les jeunes économistes sont encouragés à faire.
En conséquence, parmi les meilleurs articles jamais écrits sur l’argent figurent deux articles vieux de plus de 100 ans de l’économiste britannique Alfred Mitchell-Innes, intitulés « Qu’est-ce que l’argent ? et « La théorie du crédit de la monnaie ».
Ces articles, jusqu’à récemment presque totalement ignorés par la profession d’économiste, racontent une histoire différente, rejetant l’idée selon laquelle l’argent a évolué naturellement à partir du troc.
Nous pouvons désormais être sûrs que cette version est plus proche de la vérité. Et cela a de grandes implications sur la manière dont nous envisageons le rôle des gouvernements au sein des systèmes monétaires et sur ce qui donne de la valeur à l’argent. Reconnaître la véritable histoire de l’argent obligerait les économistes à un changement de paradigme – il n’est pas étonnant que beaucoup d’entre eux ne veuillent pas y penser.
La vérité est que l’argent est antérieur aux marchés. Les gouvernements ont inventé la monnaie – elle n’est pas apparue indépendamment des systèmes de troc préexistants.
Les économies de marché ne pourraient tout simplement pas se développer sans l’existence de la monnaie. Pendant une grande partie de l’histoire, les jetons monétaires que les gens considéraient comme de l’argent avaient peu ou pas de valeur intrinsèque, prenant la forme de tablettes d’argile, de bâtons de comptage en bois de noisetier, de métaux communs, de coquillages ou de papier.
Les premières formes de ce que Keynes appelait « l’argent moderne » – pour le distinguer des cadeaux utilisés à des fins cérémonielles dans les groupes communautaires – remontent aux origines de la fiscalité, de la comptabilité, et même de l’alphabétisation et du calcul. Ces premières monnaies étaient des unités de compte utilisées pour évaluer les hommages qui devaient être payés aux premières institutions gouvernementales du Moyen-Orient.
Le mot shekel est toujours utilisé comme unité monétaire, mais il remonte à l’ancienne Babylone et à l’émergence de la monnaie elle-même, il y a plus de 5 000 ans.
Les premières formes de monnaie moderne sont apparues dans l’ancienne civilisation babylonienne. Peter Sobolev/ShutterstockL’idée selon laquelle la nécessité de payer des impôts est ce qui crée une demande de monnaie était bien comprise par les gouvernements coloniaux. Ils savaient comment introduire leurs monnaies dans les pays qu'ils avaient envahis. Pour forcer les habitants à fournir du travail ou des biens au gouvernement, ils ont imposé une obligation fiscale – souvent une taxe sur les cabanes. Cet impôt ne pouvait être payé qu'avec la monnaie de la colonie.
Les habitants devaient soit travailler pour le gouvernement colonial, soit fournir des biens à d’autres qui le faisaient, sinon ils n’auraient pas la monnaie spécifique nécessaire pour payer leurs impôts. Cela a créé une demande pour la monnaie de la puissance coloniale, que le gouvernement a ensuite pu dépenser.
Si un tel gouvernement dépensait globalement plus qu’il ne retirait en impôts – enregistrant un déficit budgétaire – la communauté pourrait ajouter la monnaie restante à son épargne. La fiscalité et le système juridique ont créé une demande pour l’argent du gouvernement et ont donné l’impulsion au développement d’une économie monétaire.
Aujourd’hui encore, c’est le système fiscal qui anime le système monétaire. La demande d’argent du gouvernement est garantie parce que les gens en ont besoin pour payer les impôts fédéraux.
L’argent liquide réel ne représente qu’une infime proportion de l’argent en circulation. La majeure partie de ce que nous considérons comme de l’argent est détenue dans nos dépôts bancaires, en fait une série de chiffres sur un grand livre. La plupart de ces dépôts bancaires sont créés par les banques lorsqu’elles nous accordent des prêts, et il ne s’agit pas du tout d’argent du gouvernement – c’est de l’argent privé, créé par les banques elles-mêmes.
Lorsqu’une banque vous accorde un prêt, ce prêt devient un actif pour la banque, car vous devez le rembourser avec intérêts. Mais en même temps, le prêt apparaît comme un dépôt de fonds sur votre compte, ce qui constitue un passif pour la banque. Techniquement, vous vous devez tous les deux.
Sur le papier, cela signifie qu’il y a désormais de l’argent dans le système qui n’y était pas auparavant. La banque ne vous a pas réellement prêté l’argent de quelqu’un d’autre, le prêt déposé sur votre compte représente une reconnaissance de dette envers les autres déposants de la banque.
La monnaie physique ne représente qu’une très petite partie de toute la monnaie en circulation. Pixels encrés/ShutterstockLe prêt et le dépôt sont créés par la banque, en utilisant rien d'autre qu'un clavier d'ordinateur. La banque a promis d'utiliser ses avoirs en argent public pour effectuer des paiements en votre nom, y compris le paiement d'impôts au gouvernement, ou pour vous fournir de l'argent public sous forme d'espèces physiques.
Comme l’a dit un jour l’économiste Hyman Minsky, « n’importe qui peut créer de l’argent – le problème est de le faire accepter ».
Les banques privées détiennent leurs propres comptes importants auprès des banques centrales gouvernementales, comme la Réserve fédérale américaine. Tanarch/ShutterstockÉvidemment, les banques privées n’émettent pas de monnaie gouvernementale. Le gouvernement du Commonwealth et son agent, la Reserve Bank of Australia, se situent au sommet de notre propre système monétaire.
La monnaie émise par le gouvernement aura toujours de la valeur car c’est l’unité de compte nécessaire pour évaluer et payer nos impôts. La valeur de la monnaie dépend de la quantité de production de l’économie, de la difficulté d’obtenir la monnaie et du montant des impôts que nous devons payer.
Voici un peu de grain à moudre. Si nous acceptons que l’argent et les marchés ne sont pas apparus naturellement mais ont dû être créés par des institutions gouvernementales et des systèmes juridiques, cela signifie qu’il n’existe pas de marché véritablement libre, ni de taux de chômage naturel, ni de taux de chômage naturel. chose comme une répartition naturelle des revenus et des richesses.
La théorie selon laquelle l’argent est apparu naturellement dans le secteur privé encourage les gens à croire que les marchés libres sont des systèmes naturels dans lesquels les gouvernements ne font qu’intervenir. Mais en réalité, les premiers gouvernements ont inventé les institutions mêmes de la monnaie et des marchés, ainsi que les cadres réglementaires qui déterminaient le fonctionnement de ces marchés et dans l’intérêt de qui.
Les économies d’échange ont toujours dépendu de systèmes de droit et elles le seront toujours. La question la plus pertinente est de savoir qui rédige ces lois – et dans l’intérêt de qui ces réglementations sont appliquées.