Thomas Mann n'avait que 26 ans lorsque la publication de son premier roman, "Buddenbrooks", l'a placé au premier rang d'écrivains allemands. Il a conçu cette position, mais au cours de la prochaine décennie n'a fabriqué que peu d'autre pour justifier. Il était proche de 40 ans avant qu'il ait terminé un autre excellent travail, «Mort à Venise», une novella sur un écrivain de vieillissement dont la fascination avec un beau jeune garçon polonais le maintient en vacances même comme une épidémie de choléra descend. Mann a commencé presque immédiatement sur une seconde novella qui reproduiserait le thème de «mort dans Venise» - l'étrange attrait de «décadence» de maladie et de mort - en mode comique. Il travaillait sur cette pièce de compagnie en 1914, lorsque l'assassinat de l'Archduke Austrian Franz Ferdinand a mis en place les événements qui commenceraient la Première Guerre mondiale.
Comme beaucoup d'Européens éduqués de l'époque, Mann ne croyait pas bien que le continent descendrait dans la guerre de toute sortie, mais il a accueilli la possibilité d'une certaine excitation. Lorsque le pire est arrivé, il a mis de côté la bande dessinée Novella pour effectuer un "service de guerre, en utilisant la pensée comme une arme". Cela a pris la forme d'un long essai, des "pensées en temps de guerre", dans laquelle il a exprimé "la nécessité d'une catastrophe européenne": "Au fond de nos cœurs, nous avons senti que le monde, notre monde, ne pouvait plus continuer comme il l'avait . "
À l'époque, Mann a publié l'essai, en novembre 1914 - à côté d'une étude historique de Frédéric le Grand et Voltaire qui a doublé comme une défense du militarisme allemand dans son concours avec la rationalité française - la plupart des observateurs reconnaissaient la guerre comme une catastrophe morale et humaine, et La réponse à cette intervention était cinglante. Parmi les critiques les plus sévères, c'était le frère aîné de Mann, le romancier Heinrich Mann, qui a publié une étude historique de la sienne, apparemment à propos de Émile Zola et de l'affaire Dreyfus, mais vraiment une défense de la démocratie libérale et une déclaration de la responsabilité de l'écrivain politiquement engagé dans l'ensemble. Heinrich n'a pas mentionné son frère explicitement, mais dans un passage de la maturité créative, il a spéculé que les écrivains "qui font leurs débuts au début de la vingt...
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