Cette histoire fait partie d'une série, Les plus grandes histoires olympiques irlandaises jamais racontées, qui sera diffusée tous les samedis dans The Irish Times jusqu'au début des Jeux Olympiques de 2024, le vendredi 26 juillet.
Ce jour de juillet s'est levé à Londres, ensoleillé et inconfortablement chaud. De nombreux hommes dans l’immense foule qui traversait Shepherd’s Bush en direction de White City pour regarder les Jeux olympiques de 1908 brandissaient des parapluies au-dessus de leurs chapeaux en quête d’ombre et d’un soulagement béni de la chaleur accablante. D’autres déroulaient des mouchoirs et les portaient éparpillés sur leur visage, au diable la mode.
Dans un coin du champ intérieur se trouvait un ring de boxe, les cordes retirées et des tapis supplémentaires placés sur la toile pour le rendre apte à accueillir la compétition de lutte libre. Là, après des heures de combat en sueur, deux grapplers se sont présentés pour la première demi-finale de la division poids lourds.
Les deux hommes portaient les couleurs de la Grande-Bretagne et patrouillaient quotidiennement dans les rues anglaises, mais leurs accents exotiques faisaient allusion à la nature des voyages qui les avaient amenés à ce point curieux de leur vie sportive. D'un côté du tapis se tenait Ned Barrett de Rahela, près de Listowel dans le comté de Kerry.
Issu d'une famille de 12 enfants, il avait travaillé, à son arrivée à Londres six ans plus tôt, comme câbleur à Regent Street avant de s'engager dans la police de la ville de Londres en 1905. Un pouce plus de 6 pieds, l'homme de 31 ans pesait un peu plus de 15 pierres, pouvait s'adonner à presque tous les sports et a été salué par le Daily Telegraph comme « cet homme fort et polyvalent, de notoriété pour le lancer de marteau et le lancer de poids ».
De l’autre côté du tapis se cachait George Cornelius « Con » O’Kelly, originaire de Gloun, juste à l’extérieur de Dunmanway, à l’ouest de Cork, où il a grandi en s’adonnant à...
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