Quand j’étais enfant, la mère de ma meilleure amie avait l’habitude de chanter des airs sur ses plantes d’intérieur. Je ne le savais pas à l'époque, mais elle était probablement sous l'influence de La vie secrète des plantes, un best-seller de 1973 qui affirmait, entre autres choses, que les plantes appréciaient davantage la musique classique que le rock et pratiquaient une forme de télépathie. Grâce à ces affirmations absurdes, la botanique dominante a pour l’essentiel évité le débat sur la question de savoir si les plantes peuvent, d’une manière ou d’une autre, être considérées comme intelligentes. Mais récemment, certains scientifiques ont commencé à concevoir des expériences qui décomposent des éléments de cette grande et vaste question : peut-on dire que les plantes entendent ? Le toucher sensoriel ? Communiquer? Prendre des décisions? Reconnaître un proche ?
Dans cet épisode de Radio Atlantic, nous discutons avec la rédactrice Zoë Schlanger, auteure du prochain ouvrage The Light Eaters : Comment le monde invisible de l'intelligence végétale offre une nouvelle compréhension de la vie sur Terre. Comment une chose sans cerveau pourrait-elle être considérée comme intelligente ? Devrions-nous élargir notre définition de l’intelligence pour y inclure une variété aussi étrangère ? Et si nous le faisons, en quoi cela nous changera-t-il ? Schlanger s'est entretenue avec des dizaines de botanistes, des plus renégats aux plus prudents, et elle rend compte de l'état de la révolution de la pensée.
Écoutez la conversation ici :
Ce qui suit est une transcription de l'épisode :
Hanna Rosin : D'accord, alors vous avez un pétunia brillant ?
Zoë Schlanger : C'était très excitant pour moi parce que j'ai eu le premier pétunia grandeur nature. J'ai battu les influenceurs. Je l'ai reçu environ trois semaines plus tôt, organisé une petite exclusivité sur le pétunia.
Et le scientifique qui a conçu la technologie qui a rendu cela possible l'a livrée en main propre à nos bureaux de New York.
Et donc je l'ai juste rencontré sur le trottoir, et je me suis précipité vers notre bureau, dans la partie la plus sombre de notre bureau, avec cette usine, qui est le studio d'enregistrement de podcast, j'ai éteint toutes les lumières et j'ai attendu, et puis lentement mon les yeux ajustés.
Cela prend une minute à vos yeux, vous savez, nos yeux sont comme des caméras. L’ouverture doit en quelque sorte s’ouvrir pour capter ce faible niveau de lumière. Mais une fois que c’est fait, vous savez : une expérience époustouflante de voir soudainement votre première plante lumineuse à l’extérieur d’un laboratoire.
[Musique]
Rosin : Ici la rédactrice Zoë Schlanger. Et ce qu’elle décrit est une vraie plante, la première plante d’intérieur disponible dans le commerce qui brille dans le noir.
Schlanger : Il brille d'une manière très tamisée et mate. Il n’y a pas d’autre façon de le décrire. C'est un peu comme le clair de lune. C’est très contenu. On a vraiment l’impression que ça rayonne de l’intérieur.
Rosin : Ce qui, techniquement, c'est le cas. Les scientifiques, y compris celui qui a livré cette plante à Zoë, ont emprunté un groupe de cinq gènes – certains provenant d’un champignon bioluminescent – et ces gènes réorientent en quelque sorte le métabolisme de la plante via un processus qui émet de la lumière.
L'entreprise qui a développé les plantes a vendu sa première série de 50 000 pétunias. Beaucoup d’entre eux apparaîtront probablement sur vos flux Instagram préférés d’une minute à l’autre. Mais Zoë ne le faisait pas pour le Gram. Elle est intéressée parce qu’elle pense que les pétunias lumineux offrent la première chance de briser un profond préjugé humain.
Schlanger : Je suis vraiment intéressé par le fait que nous, culturellement, ne percevons pas vraiment les plantes comme ayant autant de vitalité, disons, que les animaux.
Avoir soudainement ce produit disponible, où si les gens sont informés du fait qu'ils regardent le métabolisme de la plante s'activer lorsqu'ils voient cette lueur, cela les amène en quelque sorte dans ce domaine de vie dans nos esprits.
Vous voyez vraiment la plante vivante. C’est vraiment son caractère vivant.
[Musique]
Colophane : Je m'appelle Hanna Rosin. Ici Radio Atlantique. Et je suis ici aujourd’hui pour vous dire que votre plante d’intérieur n’est pas seulement vivante mais qu’elle réfléchit – peut-être. Dans son nouveau livre, The Light Eaters, Zoë Schlanger documente une révolution dans le monde de la botanique. Les scientifiques – et ce sont des scientifiques universitaires respectables – commencent à se poser des questions telles que : les plantes peuvent-elles entendre ? Est-ce qu'ils se parlent ? Sont-ils intelligents ?
Aujourd’hui, The Atlantic n’a pas de journaliste d’usine à temps plein. Le véritable rythme de Zoë depuis des années est le changement climatique. Mais elle commençait à en avoir assez du pessimisme.
[Musique]
Schlanger : Comme le savent tous ceux qui lisent l’actualité sur le changement climatique, c’est déchirant, et en tant que journaliste, j’étais en quelque sorte insensible à ce sujet.
Rosin : Alors Zoë est partie à la recherche de quelque chose qui lui donnait le contraire de ce sentiment. Et elle a trouvé son frisson dans...
Schlanger : Revues de botanique.
Rosin : Les revues de botanique, qui étaient, à ce moment de l'histoire, si vivantes avec une question radicale.
Schlanger : Les phytologues débattaient ouvertement dans les journaux de la question de savoir si les plantes pouvaient ou non être considérées comme intelligentes.
Rosin : Genre, ils utilisaient le mot intelligent ?
Schlanger : Oui. Il y avait eu quelques scientifiques agitateurs qui avaient formé une alliance pour essayer de mettre cette idée au premier plan de leur domaine. Et à cause de cela, il y a eu une discussion sur la question de savoir si la neurobiologie pouvait ou non être modifiée en tant que domaine applicable aux plantes.
Colophane : Waouh. D'accord. J’ai l’impression que dans les années 60, il y avait une idée vague selon laquelle vous pouviez jouer de la musique sur vos plant...
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