Récemment, Billy Bragg a montré à ses deux jeunes petites-filles un petit film promotionnel qu'il avait réalisé pour célébrer ses 40 ans de carrière dans la création de disques. Les filles ont été déconcertées par les premières scènes sur les piquets de grève et les scènes de festival hérissées, mais vers la fin, reconnaissant un type avunculaire à la barbe blanche avec une guitare, elles se sont éclaircies : « Regardez, c'est grand-père Bill ! ont-ils chanté en chœur. "En fait, c'était uniquement grand-père Bill", a souligné leur père, mais ils n'en avaient rien.
En rencontrant Bragg sur le parking de la gare de Weymouth – non loin de l'endroit où il habite le long de la côte du Dorset – et en me dirigeant vers un café sur le promontoire surplombant la baie, je sympathise un peu avec leur sentiment. La première fois que j’ai vu le chanteur en chair et en os, c’était à la fin de 1984, alors qu’il donnait son « one-man Clash » complet sur les scènes étudiantes des bourses des mineurs. Même à l’époque, cela semblait être un acte difficile de vieillir ; Pourtant, le voici dans la station balnéaire pour retraités, toujours en train de mener le bon combat.
Vous ne pourrez jamais prétendre qu’il n’a pas travaillé dur. Comme le dit son vieil ami et ancien rédacteur en chef du NME, Neil Spencer, à propos de leurs journées ensemble à Red Wedge, la tentative du milieu des années 80 de susciter une opposition des jeunes au gouvernement Thatcher : « Billy était toujours le premier dans le bus. » Bragg donne quelques concerts cet été, soutenu par son fils, Jack Valero, également auteur-compositeur-interprète, pour célébrer les 20 ans du collectif antinazi Hope Not Hate. La promotion de ces concerts donne une idée de son engagement : « Les paroles et les actions de Bill ont galvanisé des milliers d'antifascistes à travers le pays », déclare le texte de présentation, qui poursuit : « Au cours d'une campagne difficile contre le parti fasciste national britannique en En 2010, Billy a livré des rafraîchissements à des militants affamés et fatigués – avant de réaliser un set d'assaut à la veille des élections. Barking et Dagenham ont été libérés et les fascistes ont finalement été renvoyés. »
Une telle facturation entraîne des pressions, notamment le danger toujours présent sur la gauche britannique de ressembler à un acte d’hommage des années 1980. Bragg me dit qu’il ne joue plus ce qui est peut-être sa chanson la plus facilement parodiée de cette époque, Between the Wars : « J’ai commencé à sentir que mon public devenait un peu nostalgique de la grève des mineurs, d’Arthur Scargill et de Margaret Thatcher. Je n’étais pas à l’aise avec ça.
Depuis ses débuts militants, Bragg a trouvé une solide audience internationale, notamment aux États-Unis et en Australie. Cela a commencé avec son apparition lors d'un concert hommage à Woody Guthrie à Central Park à New York en 1992. Après cette performance, la fille de Guthrie, Nora, a approché Bragg pour mettre de la musique sur certaines des paroles non enregistrées de son père, ce qui a conduit à un album nominé aux Grammy Awards. des « nouvelles » chansons de Guthrie, Mermaid Avenue, interprétées par Bragg et le groupe de rock américain Wilco. Bragg reste le gardien officieux de la flamme radicale de Guthrie ; Nora lui a donné une couverture Navajo pour dormir dans le Dorset. Il avait un T-shirt portant la question : « Que ferait Woody ? et vous imaginez que c'est une ques...
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