COMTÉ DE JASPER, INDIANA, 27 avril (Reuters) - La première pensée de Dave Duttlinger lorsqu'il a vu une épaisse bande de poussière brun jaunâtre recouvrir le ciel au-dessus de sa ferme de l'Indiana a été : je les avais prévenus que cela allait arriver.
Environ 445 acres de ses champs près de Wheatfield, dans l'Indiana, sont couverts de panneaux solaires et de machines associées – un terrain que Duttlinger a loué en avril 2019 à Dunns Bridge Solar LLC, pour l'un des plus grands développements solaires du Midwest.
En cet après-midi venteux de printemps 2022, a déclaré Duttlinger, son téléphone a sonné avec des questions de voisins frustrés : Pourquoi y a-t-il de la poussière de votre ferme à l'intérieur de mon camion ? Dans ma maison ? Qui dois-je appeler pour le nettoyer ?
Selon le bail solaire de Duttlinger, examiné par Reuters, Dunns Bridge a déclaré qu'il déploierait « des efforts commercialement raisonnables pour minimiser tout dommage et perturbation des cultures en croissance et des terres cultivées causés par ses activités de construction » en dehors du site du projet et « ne pas enlever la terre végétale » de la propriété elle-même. Pourtant, des sous-traitants ont nivelé les champs de Duttlinger pour aider à la construction de routes et à l'installation de poteaux et de panneaux, a-t-il déclaré, malgré ses avertissements selon lesquels cela pourrait rendre les terres plus vulnérables à l'érosion.
Les équipes ont remodelé le paysage, répandant du sable fin sur de vastes étendues de terre végétale riche, a déclaré Duttlinger. Lorsque Reuters a visité sa ferme l'année dernière et ce printemps, une grande partie de la terre située sous les panneaux était recouverte de sable jaune-brun, où aucune plante ne poussait.
"Je ne pourrai plus jamais faire pousser quoi que ce soit dans ce champ", a déclaré l'agriculteur. Environ un tiers de sa ferme d'environ 1 200 acres – où sa famille cultive du maïs, du soja et de la luzerne pour le bétail – a été louée.
Le projet Dunns Bridge Solar est une filiale de NextEra Energy Resources LLC, le plus grand producteur mondial d'énergie renouvelable à partir de l'énergie éolienne et solaire. Duttlinger a déclaré que lorsqu'il avait contacté NextEra au sujet des dommages causés à son terrain, la société avait déclaré qu'elle examinerait tous les travaux de réparation nécessaires à la fin de son contrat en 2073, conformément aux termes de l'accord.
NextEra a refusé de commenter la question ou les futurs engagements pris envers Duttlinger, et Reuters n'a pas pu les confirmer de manière indépendante. Le développeur du projet, Orion Renewable Energy Group LLC, a adressé des questions à NextEra.
L’industrie solaire s’implante dans le Midwest américain, attirée par des loyers fonciers moins élevés, l’accès au transport électrique et une multitude d’incitations fédérales et étatiques. La région possède également ce dont l’énergie solaire a besoin : des champs à ciel ouvert.
Un boom des énergies renouvelables risque d'endommager certains des sols les plus riches d'Amérique dans des États agricoles clés comme l'Indiana, selon une analyse Reuters des données fédérales, étatiques et locales ; des centaines de pages de dossiers judiciaires ; et des entretiens avec plus de 100 scientifiques de l'énergie et des sols, des économistes agricoles, des agriculteurs et des propriétaires de terres agricoles, ainsi que des législateurs locaux, étatiques et fédéraux.
Une partie de la ferme de Duttl...
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